中国空军在上世纪末引进苏-27和苏-30后，就碰上远程补给的难题。这些战机性能强，但航程短，国产轰油-6载油有限，只能勉强应付小队任务。空军想从俄罗斯买伊尔-78，这种大容量加油机能同时服务多架飞机，可俄罗斯报价太高，还不给技术转让。谈判拖了好几年，没结果。乌克兰听说后，赶紧插一脚，他们从苏联继承的装备多，仓库里有不少闲置的伊尔-78，本来生锈搁置，维护不起，就想着低价处理。
2011年，中国和乌克兰谈妥了合同，总价4478万美元，买三架二手伊尔-78。平均每架不到1500万美元，比印度从俄罗斯买的新机便宜大半。乌克兰这些飞机是库存货，封存多年，机体锈蚀，需要翻新。修复工作在尼古拉耶夫工厂进行，换零件、测试系统，成本控制在几百万美元。扣掉这些，乌克兰净落四千万美元左右，这笔钱帮他们缓解了财政压力，付了军工欠款。
空军知道这是翻新机，但看中了里面的苏式软管加油技术。接收后，工程师马上拆解研究，学到流体控制和对接细节。这些知识直接用在国产改进上，轰油-6的效率提升了。苏-30部队试飞时，作战半径从1500公里拉到2400公里，南海巡逻范围大了不少。技术团队还优化了损耗，燃料利用率更好。这交易让中国空军短期内补了短板，不用等自研成熟。
乌克兰卖飞机时，没想到中国会这么快消化技术。俄罗斯本来想卖新版伊尔-78，但中国已转向运油-20项目。2016年，运油-20首飞，载油超90吨，航程更远，兼容多种战机。空军用伊尔-78训练飞行员，积累经验，逐步替换老装备。乌克兰的军工那时已衰落，剩余飞机继续低价甩卖，2019年甚至几万美元一架处理。
这笔买卖表面看乌克兰赚了现钱，中国花了冤枉钱买旧货。其实中国通过实物学到关键点，推动自主生产。运油-20列装后，中国空军空中加油能力自给自足，不再依赖进口。乌克兰短期解困，但军工流失严重，长远看亏了。俄罗斯干预失败，也暴露了他们生产线不全的问题。
中国空军现在有17架现代加油机，混用伊尔-78和国产型号。未来可能从俄罗斯再买20架新版Il-78MK-90A，补充数量。但乌克兰那三架，已成中国技术跃进的跳板。空军在东海演习中，靠这些扩展了作战深度，减少基地依赖。这交易提醒人，军贸不光是钱，还藏着技术博弈，谁眼光远，谁就占上风。
乌克兰经济从独立起就下滑，卖军备换外汇是常态。继承的20多架伊尔-78，本该是战略资产，却因缺钱成负担。中国需求正好对上，他们主动降价抢单。俄罗斯气急败坏，但自己没法给全套生产线，只能干瞪眼。
空军接收伊尔-78后，编号20641等，涂装低调。测试中，发现管路需加固，但整体稳定。苏-30MK2航程达5200公里，提升了对周边海域的控制。工程师逆向工程，掌握三点式吊舱，融入运油-20设计。新机用涡扇-20发动机，性能胜过老款。中国军工从此在加油领域站稳脚跟。
乌克兰净赚的四千万，帮他们渡过难关，但也加速了军备流失。国防工业持续衰退，工厂欠薪，技术人才外流。中国则用这机会，填补了研发空白。2022年运油-20正式服役，逐步取代进口机。这笔交易，双赢却不对等，中国长远受益更大。
俄罗斯最近推销Il-78MK-90A，中国考虑买20架，交付2027-2028年。这说明空军扩充需求大，但乌克兰那笔旧账，已成历史转折。军贸总有幕后较量，乌克兰低价甩卖，看似精明，其实丢了长远价值。中国借此升级，空军实力悄然变强。
