明永乐年间，湖州府某县村中发生一起斗殴致死案。青年赵某与陈某素来交好，一次酒后争执，陈某推了赵某一把，赵某跌倒，头撞墙角，伤重身亡。依律，斗殴致人死亡，陈某被判处死刑，等候处决。

临刑前，苦主赵家却向县衙递呈，表示不愿再追究，恳请官府免陈某死罪。知县不解，问其缘故。赵家说：陈某与赵某本是好友，当日不过酒后任气，陈某失手推倒赵某，并非有意杀人，实属误伤，故愿求宽宥。知县却道：“人命关天，斗殴致死律有明条。苦主虽愿息讼，官法不可私了；若以无心为辞便可免死，何以儆效尤？”遂不准所请，仍将陈某处斩。

后来村中传闻：赵某与陈某其实都是乡绅刘某的私生子。刘某性好渔色，与村中不少妇人有染。赵某之母是赵家媳妇，陈某之母是陈家媳妇，二人都曾与刘某私通，所生之子便分别随了赵、陈两家姓氏。刘某心里清楚哪个孩子是自己的血脉。如今一个儿子打死另一个儿子，活着的陈某又要被斩，刘某急得暗中托人向赵家行贿说情。赵家起初不肯，后来收了刘某不少财物，又经人再三劝说，才勉强递状替陈某求免。不料知县不允。最终，刘某费尽心机仍是竹篮打水，一个儿子也没保住。他一生风流，到老竟无儿女送终。