今天的中国海军雄踞与世界海军前列，我们为大洋中巡弋的碧海金戈而骄傲，然而很多人不知道的是，我们中国的古代，也有超世界一流的海军，虽然中国古代史大众多聚焦于陆战，却忽视海军。但其实从夏商时期的舟船军事应用，到明清时期的远洋舰队，中国古代海军伴随农耕文明的拓展、疆域的整合与对外交流的深化，已经走过了三千年的兴衰历程。

中国古代海军可追溯至先秦时期，最早是水网地区的争霸需求与早期航海活动的开展。夏商时期，长江、黄河流域的部落已开始将舟船用于军事运输与小规模作战，《竹书纪年》记载夏王芒“东狩于海，获大鱼”，虽以狩猎为名，实则展现了早期水上力量的远洋能力。西周时期，周天子在洛邑附近设立“舟牧”官职，专门管理军用船只，标志着水师开始进入规范化管理阶段。

春秋争霸时期，水师成为诸侯争霸的关键力量，其中以吴、越、楚三国的水师最为强大。吴国为北上伐齐，开凿邗沟连接江淮水系，组建了规模庞大的水师，拥有“大翼、中翼、小翼、突冒、楼船”等多种战船，形成了分工明确的战船体系。大翼用于快速突击，楼船用于指挥瞭望，突冒用于近距离攻坚。公元前485年，吴国水师从海上进攻齐国，这是中国历史上有记载的第一次大规模海战。越国水师则在灭吴战争中发挥关键作用，其战船数量一度达数百艘，船员数千人。楚国水师则凭借长江天险，长期守护南疆，成为南方水域的霸主。

秦汉时期，秦始皇统一六国后，为征服岭南百越，命史禄开凿灵渠，打通湘江与漓江航道，派遣水师携带粮草兵器南下，最终完成对岭南的统一。汉武帝时期，水师发展进入新阶段，为应对匈奴与南方割据势力，组建了两支主力水师：一支驻守渤海湾，防备匈奴从海上入侵；另一支驻守长江流域，保障南方疆域稳定。元封元年（公元前110年），汉武帝派水师从会稽郡出发，横渡台湾海峡，抵达夷洲（今台湾），这是中国古代水师首次对台湾地区进行有效经略。此外，秦汉水师的战船技术也显著提升，楼船高度可达十余丈，设有多层甲板与作战平台，被称为海上楼橹。

魏晋南北朝时期，水师成为各政权争夺天下的核心力量。战船种类进一步丰富，出现了“车船”（以人力踩踏车轮驱动的战船）、“走舸”（轻型快速战船）等新型战船，其中车船的发明是古代船舶动力的重大创新，为后世水师战船的发展奠定了技术基础。水战规模也不断扩大，公元208年的赤壁之战，孙刘联军以火攻大败曹操水师，成为中国历史上以少胜多的经典水战案例，此战中联军的“蒙冲、斗舰”等战船发挥了关键作用。此外，南朝政权为抵御北方入侵，在长江沿线修建了大量水军基地，水师兵力常年保持在数万人规模。

隋唐时期，水师功能从“割据争霸”转向“捍卫海疆、保障漕运、支持对外交流。隋朝为灭陈统一全国，组建了规模空前的水师，拥有战船数千艘，其中最大的“五牙舰”可容纳800名士兵，舰首装有五根巨大的撞杆，专门用于撞击敌船。公元589年，隋军水师从长江上游顺流而下，一举突破陈朝水师防线，攻克建康，完成统一大业。

唐朝水师在隋朝基础上进一步发展，建立了完善的水师管理体系，在沿海设立“节度使”“经略使”等官职，负责海疆防御。为应对东南沿海的海盗侵扰，唐朝水师多次开展海上清剿行动，保障了海上贸易通道的畅通。此外，唐朝水师还积极支持对外交流，鉴真东渡日本、玄奘西行归来等活动，均得到水师的船舶支持与安全保障。这一时期，战船技术持续进步，风帆的应用更加成熟，战船的续航能力与航行速度显著提升，为后世远洋航行奠定了基础。

宋元时期是中国古代海军的鼎盛阶段，无论是战船技术、舰队规模，还是海战能力、远洋探索，都达到了古代世界的顶尖水平。宋朝由于失去北方大片领土，对海洋的依赖程度大幅提升，水师成为捍卫国家主权的核心力量。北宋时期，朝廷在沿海设立了登州、明州、广州等三大水师基地，常年驻守战船数百艘，士兵数万人。南宋时期，水师规模进一步扩大，为抵御金军与蒙古军的进攻，在长江、淮河、沿海地区组建了多支水师部队，出现了“水密隔舱”“指南针导航”“火药武器上船”等重大突破。水密隔舱的发明，使战船在部分船舱破损时仍能保持浮力，大幅提升了战船的生存能力；指南针应用于航海，使水师能够在远洋航行中精准定位，拓展了作战范围；火药武器（如突火枪、火箭、火炮）登上战船，改变了传统水战的作战模式，开启了“热兵器海战”的先河。此外，宋朝战船种类繁多，除传统的楼船、车船外，还出现了“海鳅船”“铁壁铧嘴船”等专门用于近海作战的战船，形成了适配不同作战场景的战船体系。

元朝组建了规模庞大的远洋舰队。公元1274年、1281年，元朝水师两次远征日本，虽因台风等自然因素失败，但舰队规模空前，第一次远征就出动战船900余艘，士兵2.5万人，展现了强大的远洋投送能力。此外，元朝水师还多次南下进攻东南亚地区，保障了海上贸易通道的畅通。这一时期，战船技术持续优化，远洋战船的稳定性与续航能力进一步提升，指南针导航技术更加成熟，为明朝郑和下西洋奠定了坚实基础。

明朝初年，中国古代海军迎来最后的辉煌，郑和下西洋成为世界航海史上的壮举。明成祖朱棣为宣扬国威、加强对外交流，派遣郑和率领庞大的远洋舰队七次下西洋，舰队规模最大时拥有战船200余艘，船员2.7万余人，其中最大的“宝船”长44丈、宽18丈，是当时世界上最大的海船。郑和舰队遍历亚非30多个国家和地区，不仅传播了中国的文化与技术，更彰显了明朝水师的强大实力。此外，明朝水师还在沿海地区多次开展抗倭斗争，戚继光、俞大猷等将领率领水师重创倭寇，保障了东南海疆的稳定。

清朝初期，为攻打台湾，康熙皇帝命施琅组建水师，于1683年击败郑克塽水师，但清朝本质上的水师还是中国古代水师，清朝的海禁政策以及对火器的不重视使水师已经大幅度落后于世界，甚至出现赶不上明朝末年水平的局面。19世纪鸦片战争爆发，英国舰队凭借先进的蒸汽战船与火炮，轻松击败清朝水师，打开了中国的国门。此后，太平天国运动、第二次鸦片战争等一系列战乱，进一步摧毁了清朝水师的力量，中国古代海军逐渐退出历史舞台。

中国古代海军三千年的发展历程，是一部技术创新史、疆域捍卫史，也是一部王朝兴衰史。从先秦时期的小舟小舰，到宋元时期的远洋战船，再到明朝郑和下西洋的庞大舰队，中国古代海军在很长一段时间内都处于世界领先地位，其战船技术、航海技术、海战战术的创新，为世界海洋文明的发展作出了重要贡献。但在清朝时期，水师已经大幅度落后于西方，在西方已经建造巨型军舰的时候，清朝还抱着古代船只自认天朝上国，最终错过了海军大发展的时期。