左宗棠担任陕甘总督长达十余年，按照惯例，历任陕甘总督都会兼任茶马使，并且还是有薪水的。可虽然朝廷发了茶马使的薪水，左宗棠却是分文未动。
这笔钱他单独存在一个匣子里，每年年底封条一贴，账房先生登记造册，谁也不许碰。有人私下问他，大人您这是图什么，朝廷给的俸禄，拿着也不烫手。左宗棠摆摆手，说西北这地方苦，茶马使的差事本该是用来贴补军中马政和茶务的，如今马政荒废，茶引积压，我拿这份钱心里不踏实。这话传出去，底下人嘴上不说，心里都觉得这位左大人做事太较真。
同治年间，西北回民起事，朝廷把左宗棠从闽浙调过来当陕甘总督。他一来就发现，陕甘这地方穷得叮当响，绿营兵欠饷快两年，有的兵丁连刀都卖了换粮。茶马使的薪水按例是每年两千四百两银子，从户部拨下来，走甘肃藩库支领。前任总督都是直接入自己腰包，从来没人过问。左宗棠到任头一年，藩司照例把银子送来，他让抬回去，说先存库房，等我查清楚茶马事务再说。
这一查就查了三年。三年里他带着兵在甘肃、宁夏、青海来回跑，剿匪、屯田、修路，忙得脚不沾地。茶马使的银子攒了七千多两，账房请示怎么处理，左宗棠说继续封着。
到了同治八年，事情有了变化。那年冬天，左宗棠在平凉大营接到消息，说兰州城里粮价飞涨，一石麦子要八两银子，城里驻军和百姓都撑不住了。他连夜把藩司和臬台叫来，问怎么回事。藩司说今年收成不好，加上道路不通，粮商进不来，库里存的粮食只够半个月。左宗棠问，那茶马使的银子还在不在？藩司说在，封条都没动。左宗棠说，全拿出来，派人去陕西、河南买粮，走水路运到兰州。
藩司愣住了，说大人，那是您的俸禄，动不得。左宗棠一拍桌子，说都什么时候了还分你的我的，茶马使是朝廷的官，茶马银子就是朝廷的钱，我用朝廷的钱给朝廷的兵和百姓买粮，有什么动不得？藩司不敢再劝，第二天就派人带着银子出发。那批银子买了三千多石粮食，从渭河转黄河，用了四十多天才运到兰州。粮价应声回落，城里稳住了。
这事传到京城，有人参了左宗棠一本，说他不经户部核准擅自挪用茶马使银两，目无纲纪。左宗棠听说后，上了一道折子，把事情原原本本写清楚，最后说，臣在陕甘十余年，茶马使薪水分文未取，全数存库，此次动用是应急赈粮，账目俱在，请朝廷派员核查。折子递上去，慈禧太后看了半天，说左宗棠这个人，脾气是臭了点，但做事不藏私。军机处查了账，果然每一笔都对得上，连买粮的脚钱都写得清清楚楚。朝廷非但没罚，还下旨褒奖，说左宗棠实心任事，加赏双眼花翎。
可左宗棠没要赏。他把剩下的茶马银子一万多两全部拿出来，在兰州办了个织呢局，买了几十台洋机器，招了当地穷苦百姓做工。有人问他，你都快六十的人了，还折腾这些干什么。左宗棠说，西北穷不是因为地不好，是因为没人把这里的物产变成钱。羊毛满地没人收，洋布一匹卖到三四两银子，这叫什么道理。织呢局办起来后，兰州城里多了几百个拿工钱的百姓，羊毛有了销路，连带着周边几个县的牧户都缓过劲来。
后来左宗棠调任两江总督，临走那天，兰州城里百姓自发到城外送行。他坐的马车经过东岗坡，路边跪了一地的人，有织呢局的工人，有当年买粮救活的百姓，还有从青海赶来的牧民。左宗棠掀开车帘看了看，什么话也没说，放下帘子就走了。随行的人看见他坐在车里，拿袖子擦了擦眼角。
那笔茶马使的银子，前后加起来两万三千多两，从头到尾没进过左宗棠自己的口袋。他走了以后，甘肃藩库的账上还剩三千多两，新任总督问怎么处理，藩司说左大人交代过，这钱留在库里，以后茶马事务有急用再动。新任总督点点头，照办了。
这件事在陕甘传了很久，后来有人编了话本子在茶馆里说，说到左宗棠拍桌子拿银子买粮那一段，底下听的人拍手叫好。说书先生把醒木一拍，说各位，这叫什么？这叫当官的钱，用到当官的地方。左大人那茶马使的匣子，封了十几年，最后封条一撕，撕出来的是几万条人命。