1958年2月，考虑到周总理身上工作实在太多，经请示毛主席以后，把时任国务院副总理的陈老总调来外交部当部长。

1958年3月，陈毅的名字同时落在几个外事职务上：国务院副总理兼外交部长、中共中央外事小组组长、国务院外事办公室主任。

一个月前，他还主要以副总理身份协助处理外事工作。
1949年新中国成立后，周总理兼任外交部长。建交、谈判、使馆建设、重大国际会议，都同国务院工作紧紧连在一起。国家政务日益繁重以后，他仍要接见外宾、审阅外交文件、率团出访，还要主持国务院日常工作。

中央开始考虑把外交部的大量日常工作交给另一位副总理承担。

人选落到陈毅身上时，他已经离开上海，在中央工作了几年。

1954年，陈毅出任国务院副总理。
不久，他率中国党政代表团访问民主德国，并顺访波兰。这是他调到中央后较早的一次独立外事活动。第二年4月，他又随周总理前往印度尼西亚，参加万隆亚非会议。

十九个亚非国家代表到会，中国代表团既要回应一些国家的疑虑，又要同更多新独立国家建立接触。陈毅在周总理身边参加会议和会见，外交工作逐渐成为他中央职务中的一部分。

万隆会议后，陈毅开始参加外交部党组的有关工作。
外交干部柯华后来回忆，中央已有让他逐步接手外交工作的安排。1956年前后，陈毅一度因身体原因休养，这项安排没有马上落定。身体恢复以后，他继续参加外事活动。

到1958年，陈毅已经担任副总理近四年，经历过独立出访、多边会议和外交部内部工作。

中央把这个已经连续接触外事工作的副总理推到外交部部长位置上，同时让周总理卸下兼任九年的外长职务。

周总理需要分出去的，是越来越多的部务和外事日常工作。
2月11日，第一届全国人民代表大会第五次会议作出人事决定。按照当时的国家程序，国务院总理提出国务院组成人员人选，全国人大决定，国家主席据此任免。

陈毅兼任外交部长，周总理不再兼任这一职务，毛主席随后以国家主席身份签署任命令。

中央酝酿这一人事安排时，毛主席同意由陈毅承担外交工作。

到了国家职务任命这一步，周总理提名、全国人大决定、国家主席任命，程序完整走完。陈毅由此成为新中国第二任外交部长。

职务交接以后，周总理仍然处理重大外交事务。

陈毅上任仅几天，便以副总理兼外交部长身份随周总理赴朝鲜。访问涉及中国人民志愿军撤出朝鲜等重大问题，代表团仍由周总理率领。新外长已经就位，总理依旧亲自处理关系国家安全和中朝关系的大事。

到了3月，陈毅又兼任中央外事小组组长、国务院外事办公室主任。外交部之外，外事协调也集中到他手中。国务院外事办公室管理国务院系统的外事工作，同时承担中央外事小组的办事职责。陈毅接过去的，不只是一个部长头衔，还有外交部日常领导和跨部门外事协调。

周总理保留的，是总理职权之下对重大外交问题的主持。外交部工作人员后来回忆，一些重大问题，陈毅仍报请周总理审批。此后出访、谈判和重要国际会议中，两人也经常同时出现，陈毅以外长身份处理大量具体事务，周总理继续主持国家层面的重要外交行动。

这套分工很快进入实际工作。
1958年2月访朝后，中朝双方就中国人民志愿军撤军问题作出安排。此后志愿军分批回国，到当年10月全部撤出朝鲜。陈毅第一次以外长身份参加的重大出访，面对的就是一项同时牵动军事、安全和双边关系的事务。

3月以后，陈毅手中的外事责任继续扩大，周总理主持重要外交活动的状态也没有中断。

一个负责外交部和外事系统的大量具体工作，一个继续从国务院和中央层面处理需要最高层决断的事务。外长换了人，两个人承担的工作却没有简单地一刀切开。

陈毅此后长期担任外交部长，直到1972年。周总理卸下外交部长头衔后，重要外交文件仍不断送到他的案头。陈毅则从外交部部长的位置继续向外事系统延伸，出访、谈判、国际会议和部门协调逐渐成为他的日常工作。

2月11日的主席令只有几行字。

一个月后，陈毅又坐到中央外事小组和国务院外事办公室的领导位置上。外交部有了由副总理兼任的新部长，周总理桌上的重要外交事务却没有随那个被免去的兼职一起搬走。