在繁星密布的宇宙“平原”上观测，NASA韦布空间望远镜拍摄了NGC 2392的最新图像，它也被称为“狮子星云”。

早在2000年，NASA哈勃空间望远镜就曾观测过这片行星状星云，以可见光拍下了这个形似狮子面孔的天体，并揭示出许多独特结构，例如组成“鬃毛”的一系列朦胧、彗星状天体。

如今，凭借更高的成像分辨率，韦布望远镜捕捉到了更加清晰、细致的狮子星云图像，让我们能够进一步观察这片奇特的宇宙结构。

乍一看，韦布空间望远镜利用近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）拍摄的狮子星云红外图像，其整体结构似乎与哈勃此前拍摄的可见光图像颇为相似。

然而，韦布的红外视野揭示了更多细节，例如紧密聚集的尘埃团块以及弥漫在其中的电离气体雾霭。这片由气体和尘埃组成的结构，经过数千年的演化才形成如今的形态，而星云内部的各个组成部分仍在不断发生变化。

造成这些持续变化，并赋予狮子星云独特外貌的源头，就位于它的中心——一颗垂死恒星留下的残骸。

虽然它看起来就像狮子脸中央的“纽扣鼻子”，但正是这颗恒星残骸释放出的能量和辐射，驱动着眼前这些错综复杂、令人惊叹的结构。

大质量恒星在生命末期会经历超新星爆炸，但这类事件非常罕见。宇宙中绝大多数恒星的质量都较低，像 NGC 2392中心的恒星就是如此。

当一颗低质量恒星的核心无法再通过核反应维持自身稳定时，它会变得不稳定并发生脉动，通过不断抛射外层物质来损失质量。这些被抛出的物质最终形成由气体和尘埃组成的壳层，也就是我们所说的行星状星云。（处于这一生命阶段的恒星，是宇宙中大量可观测尘埃的重要来源。）

恒星释放出的辐射会将这些抛射物向外驱散，最终留下一个温度极高的恒星核心，也就是我们所称的白矮星。

在狮子星云中，中央这颗富含氧元素的恒星死亡后留下了一颗白矮星。它就像从内部不断“烘烤”周围的一切，同时形成了一个电离气体气泡。

这个气体气泡构成了狮子星云的“脸部”，并随着时间不断膨胀，将沿途的尘埃逐渐摧毁。至于为什么这些被推开的气体会形成复杂的环状和壳层结构——这是行星状星云中十分常见的特征——科学家仍在持续研究。

“鬃毛”则是一个尘埃壳层的内部区域，由中央白矮星发出的辐射照亮。

那些看起来像一条条彗星尾巴的“毛发”，实际上是致密的尘埃团块。它们在恒星核心强烈辐射的作用下幸存下来，同时还能够保护其后方的物质，使其免受辐射侵蚀。

韦布望远镜的图像仿佛将这片行星状星云“定格”在某一瞬间，但恒星的死亡过程及其带来的剧烈变化仍在继续。

随着气体和尘埃不断远离恒星核心，NGC 2392还将持续发生变化。天文学家估计，大约再过1万年，这头宇宙中的“狮子”最终就会逐渐消散——从天文学的尺度来看，这其实是一个相当短暂的时期。