华国锋退出领导岗位后，一直保持低调的生活状态，公开露面的次数不多，多数非官方安排的社会活动都婉言谢绝。1986年叶剑英同志逝世，他专程出席追悼大会，送这位并肩作战的老战友最后一程。

1981年之后，华国锋不再担任党和国家主要领导职务。退休后的日子里，他深居简出，日常以读书、看报、学习党史为主，很少主动出现在公众视野中。除了党中央统一安排的重要会议、重大纪念活动外，其余各类社会邀约他大多都婉拒了，始终守着一名老党员的本分，不张扬、不特殊。

1986年10月22日，叶剑英元帅在北京逝世，享年89岁。消息传出，举国悲痛。作为新中国的开国元勋，叶帅为党和人民的事业奋斗了六十多年，尤其在多个重大历史关头，都以非凡的魄力发挥了关键作用，是全党全军全国各族人民敬重的老一辈无产阶级革命家。

华国锋和叶剑英在长期的革命工作中结下了深厚的战友情谊。1976年，面对严峻复杂的国内形势，正是华国锋同叶剑英等老一辈无产阶级革命家一道，果断作出决策，一举粉碎“四人帮”，结束了持续十年的动荡，挽救了党，挽救了中国社会主义事业，这一历史功绩已被正式载入史册。

10月29日，叶剑英同志追悼大会在北京人民大会堂隆重举行。党和国家领导人悉数到场，首都各界代表三千多人共同深切悼念这位德高望重的革命前辈。华国锋也出现在了吊唁的队伍中，他神情肃穆，缓步走到遗像前，深深鞠躬，表达自己的哀思与敬意。

当时在场的不少人都注意到了华国锋的身影。对他而言，这既是遵照组织安排的正式吊唁，也是一位老战友对另一位老战友的最后送别。他全程庄重肃穆，按流程完成全部吊唁环节，仪式结束后便安静离场，一如他退休后的行事风格——低调、本分，不事张扬。

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