1968年12月5日，周恩来总理正在接待外宾，这时一位秘书匆匆走到他的身旁，低声耳语后，周总理罕见地临时中止了会谈。走出大厅，周总理眼噙热泪，良久不语。
 
1968年12月5日，周总理在怀仁堂接待外国客人，整场会谈按流程正常推进，现场所有工作人员都清楚，总理处理外事向来沉稳，从来不会中途打断会面。
 
就在交谈进行到一半时，一名秘书快步走到总理身边，压低声音说了几句话，听完消息，周总理没有和外宾多做解释，直接让人代为接待，临时终止了这场外事会谈，他独自走出接待大厅，站在走廊里，眼里含着泪水，很长一段时间站在原地没有说话。
 
秘书带来的消息，是北京机场刚刚发生飞机坠毁事故，这架飞机从青海核试验基地飞回北京，机上一共13个人，只有一名机组人员幸存，其余全部遇难，遇难人员里，有一位常年扎根戈壁搞核武器研究的科学家郭永怀，总理得知这个名字，才控制不住情绪中断会谈。
 
那段时间两弹研发任务很重，郭永怀一直在青海221基地做热核导弹相关试验，连续熬了两个多月，终于拿到一组关键试验数据，这份数据能直接推进氢弹武器化的研发进度，耽搁不起。
 
当时身边同事都劝他坐火车回京，路途虽然慢，但安全系数更高，总理之前也反复叮嘱科研人员尽量少坐飞机，郭永怀担心数据拖延耽误整体试验进度，坚持搭乘当天最早一班飞机赶回北京，打算落地立刻向相关部门汇报。
 
飞机飞到北京上空，距离地面只剩400米准备降落时，机身突然失控，直直冲向机场周边的空地，很快起火损毁，救援人员赶到现场清理残骸，在废墟里找到两具烧得面目全非的遗体，两人紧紧抱在一起，费了很大力气才分开。
 
众人在两人胸口位置，找到一只完好的皮质公文包，包里装着郭永怀带回的全部试验数据，没有被大火损毁，事后确认，这两个人就是郭永怀，和他随行的警卫员牟方东，飞机出事的瞬间，两人下意识护住了这份国家绝密资料。
 
消息传回中南海，总理第一时间清楚整件事的来龙去脉，他十分清楚郭永怀对国家核事业的价值，当年郭永怀放弃美国稳定的工作和优厚待遇，冲破阻拦回国，全程参与原子弹、氢弹、人造卫星三大核心项目攻关，国内力学领域很多基础研究都是他牵头搭建。
 
那个年代科研人才本就稀缺，郭永怀意外牺牲，对整个两弹研发工程是巨大损失，总理心里又惋惜又难受，才会在外宾接待途中失态。
 
后续总理专门安排工作人员处理郭永怀的后事，还特意交代宣传部门，别的事故遇难人员可以简化报道，郭永怀的牺牲必须登报，让全国人知道这位科学家的付出。
 
12月25日，中央正式追授郭永怀烈士称号，仅仅22天之后，靠着郭永怀拼死护住的试验数据，我国第一颗热核导弹试爆顺利成功，这份他用生命保全的资料，直接兑现了他日夜攻关的成果，只是他本人没能亲眼看到这次试验成功。
 
往后几十年，国家多次表彰两弹一星有功人员，1999年统一颁发功勋奖章，23位元勋里，只有郭永怀同时参与核弹、氢弹、卫星三项核心研发，也是唯一烈士身份获得者，2018年，国际小行星中心把212796号小行星命名为郭永怀星，用这种方式永久纪念这位以身许国的科学家。
 
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