第一次工业革命彻底划分了古代与近代，在全世界一片黑暗的时候，欧洲，尤其是英国先进入了人类的光明时代。

第一次工业革命是划分农耕文明与工业文明伟大变革，是人类历史最重要的变革之一，英国由此成为“世界工厂”，东西方发展差距拉开，世界真正连为统一市场，后续城市化、现代教育、劳工权益、国家经济政策，全都起源于这次变革。它以蒸汽机为核心，化石能源取代传统自然动力，机器生产淘汰手工劳作，彻底终结了人类延续万年的农耕主导时代。划分了古代与近代世界。

第一次工业革命最早仅在英国开展，18世纪末欧洲大陆受战乱、分裂、农奴制制约，工业化几乎停滞。

19世纪初战乱平息后，技术逐步外溢，比利时成为欧洲大陆首个工业国，依托煤铁与地理优势发展纺织、钢铁。法国以轻工业为主，小农经济拖累工业增速；分裂的德意志仅鲁尔、萨克森局部发展。

1850年后铁路普及加速工业化，德意志重工业快速崛起，而西班牙、意大利、俄国等南欧、东欧国家受旧制度束缚发展迟缓。整体呈现西北欧领先、东南欧落后的格局。

这次革命中的核心贡献人物包括：哈格里夫斯（珍妮纺纱机）、阿克莱特（水力纺纱机）、克朗普顿（骡机）、卡特莱特（水力织布机）、瓦特（蒸汽机）、达比（采矿）、科特（冶炼）、特里维西克（世界第一台蒸汽机车）、斯蒂芬森（世界第一条铁路）、富尔顿（蒸汽轮船）、莫兹利（机床）、亚当·斯密（国富论）等等。

第一次工业革命18世纪60年代兴起于英国，19世纪中期完成，此时中国正值清中后期（乾隆至道光、咸丰年间），东西方实力彻底反转，第一次工业革命带给中国最直接的后果是西方列强凭借工业实力入侵，破坏传统经济、主权受损；但客观上打破闭关锁国状态，迫使清朝学习西方工业技术，催生近代工业、新社会阶级与救国思潮，拉开中国近代化的序幕。