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1900年，慈禧狼狈逃窜至山西首富乔家，临行时，慈禧让乔家借她10万两，乔致庸扑通一声跪倒在地：“30万都行，但您得留下一样东西。”乔致庸细说要求，慈禧大笑：“这有何难？“乔致庸那年八十二岁。腰已经有些弯了，像祁县郊外被秋风吹弯的高粱杆。一九零零年的夏天，热得邪性。北京城里的枪声响了好些日子。洋人的大炮轰开城门，喊杀声混着哭声飘满城。慈禧换上粗布衣裳，摘了满头珠翠。她带着光绪和随从，从神武门悄悄溜了出去。宫里人不敢说逃，都管这叫西狩。可谁都明白，这就是落荒而逃。路上的村子十室九空。太后的队伍路过，连个接驾的人都没有。一路上饿了啃干窝头，渴了喝路边凉水。锦衣玉食的太后，布鞋都磨破了洞。随行的人走散大半，个个灰头土脸。走了二十多天，队伍总算进了山西地界。山西晋商的富，全国闻名。祁县乔家，更是晋商里的头一份。乔家大院像座小城，高墙厚瓦，老远就能望见。乔致庸当家几十年，生意做遍大江南北。可世道一乱，银子就成了烫手山芋。北京分号关了，天津分号也撤了。那天清晨，乔致庸坐在院里喝茶。管家跌跌撞撞跑进来，脸色白得像纸。他喘着气说，太后銮驾到了镇口，马上就到乔家大院。乔致庸手里的茶杯顿了一下。茶水溅出几滴，落在青石板上转眼就干了。他没慌，慢慢放下茶杯，理了理衣襟。他说，慌什么，开门接驾。乔家几十口人，跟着乔致庸跪在大门外。头埋得低低的，大气都不敢喘。慈禧的轿子落下，尘土扬了一片。她扶着太监的手走下来，满脸倦容，眼神却依旧威严。进堂屋喝了两杯热茶，她才缓过神。慈禧开口时，声音有些沙哑。她说，西行仓促，银粮不济。知道乔家是山西大户，想借十万两救急。旁边的几个掌柜，手心全是汗。十万两不是小数目。兵荒马乱的年月，银子攥在手里才是底气。乔致庸低着头，没说话。所有人的目光都钉在他背上。片刻后，他往前迈了两步。扑通一声，结结实实跪在地上。膝盖砸在青石板上，闷响一声。慈禧愣了一下，茶盖停在半空。她以为乔致庸嫌多，不愿出这笔钱。结果乔致庸抬起头，白胡子微微发颤。他说，太后有难，乔家自当尽力。别说十万两，三十万两也拿得出来。满屋子人都惊了。慈禧挑了挑眉，放下茶盖。她问，你有什么条件，尽管提。朝廷能办到的，都依你。乔致庸又磕了个头。他说，乔家是生意人，不敢求官职封赏。只求太后留下一样东西。慈禧问是什么。乔致庸说，就四个字。请太后赐乔家四字匾额，挂在大门上。就这么简单？慈禧一怔，随即哈哈大笑。她笑得身子发晃，连声说这有何难。她当场应下，说回銮北京就送匾额过来。当天午饭，乔家摆了满满一桌菜。慈禧吃得很香，逃难路上从没吃过这么像样的饭。歇了半日，她带着队伍继续往西。三十万两银子，跟着马车一起拉走了。没人懂乔致庸的盘算。众人站在门口，看着队伍走远。有人说三十万两换四个字，太亏。有人说乔致庸老糊涂了，放着银子不要要块木牌。乔致庸没解释，转身回了院子。没人知道他心里想什么。只有他自己清楚，这三十万两花得值。乱世里，商人再有钱，也只是案板上的肉。有了太后赐的匾额，就不一样了。那是皇家的脸面，是朝廷的背书。谁想动乔家，都得先掂量掂量。这不是面子，是护身符。乔致庸做了一辈子生意，最懂舍得二字。舍三十万两，换乔家安稳，怎么算都不亏。后来的事，全如他所料。一年多后，条约签了，洋兵退了。慈禧风风光光回了北京。她没忘乔家的情，也没忘自己的承诺。没多久，山西巡抚亲自带着匾额来了祁县。上面刻着四个字：福种琅嬛。可这不重要。重要的是，这是御赐的，盖着皇家印。乔家大摆仪式，把匾额挂在正门上方。人人仰头看匾，眼里全是羡慕。从那以后，乔家名声更盛。官府处处给面子，官银汇兑生意源源不断。票号越开越多，生意比从前更红火。人人都夸乔致庸有远见，三十万两换来了滚滚财源。可没人问过他，下跪那一刻，心里怕不怕。也没人知道，风光背后，乔家步步都走在刀尖上。世道乱，生意就难。一块匾额，挡得住一时，挡不住一世风雨。再后来，大清朝亡了。世道变了天。乔家的生意起起落落，一步步败落。只有那块匾额，还挂在门上。风吹雨打一年年，漆掉了，字淡了。