本赛季当范乔丹赛季报销、电风扇史密斯连首秀都没能完成、伊森又高挂免战牌时，几乎没人看好这支火箭能打出多好的战绩。可现实狠狠打了怀疑派的脸：截至目前，火箭12胜4负高居西部第三，仅次于雷霆和湖人。在伤病潮几乎要把球队拖垮的背景下，能取得这样的开局，堪称奇迹。而把奇迹变成现实的那个人，正是年仅21岁的谢泼德。

杜兰特缺席2场比赛，火箭对太阳和勇士两支强队都赢下比赛。等于是让了勇士一套首发，而谢泼德面对自己模板库里彻底杀疯了。他轰下31分9篮板5助攻1抢断2盖帽+1记暴扣，硬生生把勇士主场变成了自己的主场。那一刻，所有人都意识到：火箭手里，可能真的握住了一块未来能改变联盟格局的拼图。

过去10场比赛，谢泼德场均17.1分3.3助攻2.1抢断，投篮命中率53.8%，三分命中率47.1%。要知道，这可是替补出场的数据，首发仅2场。更恐怖的是，他已经把范乔丹在火箭最巅峰数据和效率完爆得体无完肤。就算范乔丹被交谈走，火箭的进攻还是能流畅进行，甚至没有范乔丹，火箭本赛季三分命中率冲到联盟第一。这不是巧合，这是谢泼德用实际表现告诉所有人：我就是来接班的。

火箭随队记者William Guillory在专栏里也几乎把谢泼德捧上了天。他说：“作为一个替补，谢泼德完美填补了范乔丹的空缺，甚至做得更好。他毫不犹豫地出手三分，中距离信手拈来，为我们提供了过去几年一直缺失的火力。更重要的是，他和申京的搭配简直天衣无缝。乌度卡对他的依赖与日俱增，上场时间已经从赛季初的20分钟左右飙升到最近几场的30分钟以上。”

Guillory还透露了一个更劲爆的观点：“谢泼德的崛起，已经直接改变了火箭管理层的思路。过去我们总在说要攒选秀权、要等最好的交易时机，但现在看看我们的阵容——谢泼德、阿门汤普森、申京、史密斯、伊森……这五个人属于不同位置，已经足够了！我们还需要对选秀权那么保守吗？我认为斯通（总经理）会变得更加激进，他会愿意送出未来的首轮签，去换即战力搏一把。因为我们已经有了核心框架，缺的只是最后一块能让我们立刻冲冠的拼图。”

这句话的分量，比任何数据都震撼。火箭球迷过去三年听到的永远是“再等等”“别急着梭哈”“选秀权就是未来”，可现在，连最稳健的队记都开始松口了：是时候为争冠按下加速键了。这对于杜兰特来说是好消息，因为都怕大家说他去新球队就拆家，就梭哈。现在与其说火箭在为杜兰特梭哈，不如说火箭终于敢为自己的争冠窗口梭哈了。

那些未来的首轮签，留着慢慢挑新秀，不如现在就换成一个正值当打之年的即战力，把天赋直接变战力。范乔丹、卡佩拉、甚至陆陆续续到期的老将合同，都可以成为交易筹码。火箭的未来，不再是“等年轻人慢慢长大”，而是“年轻人已经长大了，就差临门一脚”。可以说21岁的谢泼德，用16场比赛证明了自己配得上火箭的全部赌注。

谢泼德让管理层相信，这支球队的核心不是要从外面找，而是就在眼前。当乌度卡在暂停时用战术板给谢泼德画出中投战术，当申京心甘情愿为他拉开空间，当阿门和伊森愿意为他飞身补防……火箭的年轻人，已经自己把“未来”变成了“现在”。西部第三，只是开始。真正的故事，才刚刚拉开帷幕。