肝脏是人体内最大的消化腺，平日默默承担着解毒、代谢、合成及储存等诸多工作，故被称作人体的“化工厂”。然而肝脏本身缺少痛觉神经，受了损伤往往不声不响，一般人很难察觉。往往有些人稍感疲乏、饭量减少，便疑心自己得了重病，四处求医，结果查来查去，并无大碍。有的人则恰好相反，平日饮酒无度，或明知自己带有肝炎病毒，却觉得身体并无不适，认为不必理会，结果等到肚子胀大、皮肤发黄时才去医院，此时肝脏往往已变硬变小，错过了最好的调治时机，甚至危及生命。故若能对肝硬化的形成经过及其征象有所认识，平时多加留意，必能减少许多不必要之担忧与伤害。

肝硬化并非一朝一夕形成，而是肝脏长期反复受损的结果。引起肝脏损伤的原因很多，最常见者为慢性病毒性肝炎，其次为长期大量饮酒，此外如脂肪肝未加控制、长期服用对肝脏有害的药物、胆汁排泄不畅以及某些先天代谢方面的疾病等，亦可导致肝硬化。
在初起的阶段，肝细胞因受到病毒、酒精或其他有害物质的侵袭，发生炎症及坏死。肝脏的再生能力本来很强，少量的损伤可以自行修复，并不留下痕迹。但若损伤持续存在，修复跟不上破坏，肝脏内便会生出许多纤维组织，好比皮肤受伤后留下的疤痕，此即所谓“肝纤维化”。此时若能去除病因，及时调治，纤维化尚有逆转的可能。
倘若病因始终未去，纤维组织便越积越多，逐渐将肝脏分隔成大小不等的小块，残存的肝细胞在其中拼命再生，形成一个个结节。肝脏原有的结构被打乱，质地由柔软变得坚硬，表面也由光滑变得凹凸不平，至此便成了真正的肝硬化。肝硬化早期，肝脏尚能勉强维持日常工作，医学上称为“代偿期”，病人常无明显不适；待到肝功能难以支撑，便进入“失代偿期”，种种症状随之而来。

肝硬化在发展过程中，有几个须特别留意的征象：
1．乏力与食欲减退：这是最早也最容易被忽视的表现。病人常觉精神不振，稍做事便感疲倦，休息后亦不见好转；同时饭量减少，饭后腹胀，厌食油腻，偶有恶心。此等现象若持续数周以上，又有肝病或饮酒史者，须及早到医院检查肝功能，不可当作一般劳累了事。
2．皮肤及面部的变化：有些病人面色逐渐变得灰暗无光，俗称“肝病面容”；颈部、胸前或手背上出现中央一点红、四周有细小血丝向外放射的红斑，形似蜘蛛，称为“蜘蛛痣”；两手掌的大小鱼际处发红，称为“肝掌”。另外如牙龈、鼻腔容易出血，皮肤稍一碰撞即现青紫，此乃肝脏合成凝血物质的能力下降所致。一有此等现象，即须就医，不宜拖延。

3．黄疸：即眼白、皮肤发黄，小便颜色如浓茶。此因肝脏处理胆红素的能力减退，使胆红素积存于血中。黄疸的出现表明肝功能已有较明显的损害，不论轻重，均须尽快就诊。
4．腹水：病人肚子日渐胀大，两腿浮肿，体重增加而四肢反见消瘦，此即腹中积聚了液体。腹水的出现多意味着病情已进入失代偿期，须在医生指导下治疗，切勿自行服用利尿药物。
5．呕血与黑便：肝硬化后，血液流经肝脏受阻，食管及胃底的静脉因压力升高而曲张变薄，稍遇粗硬食物或用力过猛，便可破裂出血。病人可突然呕出大量鲜血或咖啡色液体，或排出柏油样的黑色大便，同时头晕心慌、面色苍白。此为急重情况，须立即送医，不可耽搁。

6．神志的改变：有的病人出现性格反常、白天嗜睡夜间不眠、言语含糊、计算力下降，甚至双手扑动、神志不清，这是肝脏解毒功能衰退，有害物质影响大脑所致，称为“肝性脑病”。家人一旦发现，须尽快陪同就医。
至于平日的预防与调养方面，凡有慢性肝炎者，须遵医嘱规律复查及治疗，不可自行停药；嗜酒者应下决心戒酒；体形肥胖、患有脂肪肝者，须控制饮食，适当运动，减轻体重；用药时须谨慎，不随意服用来历不明的偏方。饮食宜清淡、易消化，已有食管静脉曲张者，须避免粗糙、坚硬、带刺的食物；有腹水者，须限制食盐摄入。此外，日常起居应规律，勿过度劳累，保持心情舒畅。若能定期检查，及早发现，及早调治，大多数病人仍能延缓病情发展，维持较好的生活。