2012年的春天，一张照片把黄岩岛对峙带到了公众面前。中国渔民赤膊坐在渔船甲板上，头顶烈日，旁边站着拿着枪的菲律宾士兵，这样的场景使人们第一次真切地感受到，所谓的海上摩擦并不是地图上的一条线，而是一艘船、一群人以及一艘军舰挤在一起的真实冲突。
事件发生于黄岩岛潟湖附近。菲律宾军舰驶入潟湖，并且靠近正在避风作业的12艘中国渔船，菲律宾士兵也登上船只进行执法。中国海监75号、84号随后赶到现场，在菲舰与中方渔船之间展开拦截，于是双方就形成了对峙的局面。
于是就产生了疑问。既然人都到了现场，船也坚持住了，那么中方最先进的一艘渔政310船为什么后来又撤走了呢？
当时310船、84号先后离开了相关的海域，有关方面给出的理由是大局为重、示好、防止事态恶化。在外交博弈中，这样的处理并不难理解，在海上对峙一旦失控之后，其影响就会很快地扩散开来。
但是罗援少将并不这样认为。他是中国军事科学学会常务理事、副秘书长，在得知撤船的消息之后，他就提出了一个尖锐的问题：菲律宾人没有后退的意思，我们凭什么先走呢？
这句话之后就被不断提起，并不是因为它很直接，而是因为它触及到了当时争论的核心。现场谁往前走，谁往后退，谁承受的压力更大，公众都能看得很清楚。如果挑衅的一方不改变自己的行为方式的话，而防守的一方却主动后退了，那么外界会认为这是可以反复使用的办法吗？
罗援把文章写好之后就发表在了《环球时报》上，题目也十分直白，就是黄岩岛不应该撤火，而应该增加兵力。除了情绪上的宣泄之外，他还提出了一个更为积极的想法，即在条件允许的时候建立国旗、纪念碑以及驻军，并且即使是在不具备这些条件的情况下也要修建渔港，使黄岩岛不仅仅存在于文件和地图之中。
其实他想要谈论的并不是一艘船的进退问题，而是长久以来的一个大问题。对于争议岛屿，主权是如何由纸上转移到海上的，又是如何使巡航、管辖以及人员活动常态化呢？
当时有担心，如果动作太大就会破坏发展环境，也有观点认为和平崛起应该尽量避免直接对抗。罗援说，和平并不等同于放弃防御，克制也不等于没有原则。所谓的搁置争议，如果变成一方不断介入、另一方不断后退的话，那么争议就不是被搁置了，而是被固化了。
他又对不打第一枪进行了新的解释。战术上的一击，是开火吗？而战略上的一击，则早已发生了。军舰进入争议海域、士兵登上渔船等行为是否已经改变了原有的秩序？如果不予理会的话，那么后来人会认为这样的做法成本很低吗？
菲方当时也注意到了这次争论。前总统阿基诺三世曾经在公开场合表示过不满，认为中国军队强硬派的言论没有受到控制。一个不是官方发言人、而是军事学者的人能引起邻国最高层的回应，就说明这篇文章已经超出了个人评论的范畴，在地区博弈的话语场上占据了位置。
但是海上行动并不是一句话就可以完成的。2016年，菲律宾就南海问题向国际法院提起仲裁案，国际法院对菲律宾的部分主张予以支持，但是中国并没有接受或者承认该裁决。整个过程表明，黄岩岛争端既存在海上现场，又存在着长时间的法律、外交以及国际舆论上的较量，仅仅增加船只并不能够解决所有的矛盾。
真正发生的变化就是之后中国的黄岩岛经营变得越来越常态化了。三沙市加强相关的行政管辖，海警巡航由原来的临时出现转为现在的长期存在，主权表达也不再仅仅停留在口头上。
2024年11月，中国官方宣布了黄岩岛领海基线，并且把基线海图提交给联合国进行备案。对于普通民众而言，这是个技术动作，在海图上把边界画得更加清楚。纸上谈兵和海上作战是否能配合好才是最重要的。
到2026年8月1日的时候，南部战区将会在黄岩岛领海、领空以及周边海域进行海空联合演习，演习内容有侦察预警、威慑巡航、海空管制以及联合突击等。当天，中国海警在该海域进行了维权执法管控演练，主要练习临检拿捕、拦阻冲闯、强制拖离等内容。
把这两者放在一起看的话，信息就非常清楚了。军方负责海上、空中方面的整体作战行动，海警则进行现场执法以及控制工作，黄岩岛不再是一个个孤立事件中的热点，而成了一个常态化防卫与执法的一部分。
几天之后，国防部新闻发言人陈曦对媒体的质疑作出回应说，黄岩岛是中国的固有领土，中国是唯一有权根据国际法来宣布黄岩岛领海基线的国家，菲律宾所划定的所谓领海基线是非法无效的，中方演习是对菲方侵犯和挑衅行为发出的严肃警告，是正当合理的。
但是海警的常态化巡航并不意味着争议已经消散了，菲律宾仍然会提出自己的主张，在相关的海域里还是会存在一些摩擦。海上控制、法律主张以及外交谈判等，并不是一次行动就可以完全确定下来的，这也是黄岩岛问题长久以来都比较复杂的缘由。
2013年的时候，罗援就不再穿军装了。十四年过去了，当年的那个问题——为什么菲律宾不撤，而我们要撤，已经不是情绪上的质问了。黄岩岛周边有更加稳定的安全巡逻、明确的法律界限以及军方与海警合作的方式。
主权之争不是一篇文章就能解决的，但是一个国家如何应对挑衅、如何把短期保护变成长期经营的答案往往就隐藏在一次又一次的巡航、一次又一次的现场处置之中。罗援当年的文章之所以会被反复提及，就是因为它把一个复杂的题目讲得非常容易理解，退一步之后，下一步还能不能站得住脚呢？