乾隆晚年其实心里跟明镜似的，清朝已经问题缠身了。《清高宗实录》里记载过他的话：“各省督抚中节己自爱者，不过十之二三”。意思很直白，全国的省级一把手里，真正能称得上廉洁自律、合格称职的，十个里也就两三个。这话说得再明白不过，乾隆清楚地方官员队伍已经烂得够呛，吏治败坏的问题早就摆上了台面。

可知道归知道，乾隆的反应却和晚年的唐玄宗如出一辙 —— 揣着明白装糊涂，一门心思抱着 “乾隆盛世” 的美梦不肯撒手。反正自己已经是功成名就的老皇帝，哪愿意承认亲手打造的盛世背后藏着这么多糟心事？至于这些麻烦，能拖一天是一天，反正自有后人去收拾，犯不着在晚年给自己添堵。

但不是所有人都愿意跟着他自欺欺人。乾隆五十五年，刚办完 80 大寿庆典，内阁大学士尹壮图就递上了一道奏折，直接戳破了乾隆的 “盛世泡沫”，把老皇帝气得不轻。

尹壮图在奏折里火力全开，矛头直指乾隆朝后期的 “议罪银制度”。这制度说起来挺荒唐：官员犯了错不用受罚，只要掏出一笔钱就能赎罪，而且这笔钱最后全进了皇帝的私人腰包。这么一来，不少官员为了讨好乾隆，故意犯点小错，再主动上交一大笔 “议罪银”，以此博皇帝欢心。

这种制度带来的恶果显而易见：一方面彻底摧毁了官员的廉洁底线，犯错交钱就能了事，谁还愿意清正廉明？另一方面，官员们为了凑够 “议罪银”，只能变本加厉地搜刮老百姓，层层盘剥之下，基层百姓苦不堪言。尹壮图在奏折里写道，各地官府声名狼藉，吏治彻底废弛，他走访各省时，不管是商人还是百姓，一提及当地官员就皱着眉头叹气，话都懒得说，可见民间早已怨声载道，到了非整治不可的地步。

这份奏折可把乾隆惹毛了。他召集了一大堆大臣，拿着奏折怒斥：“朕在位 55 年，勤政爱民，问心无愧，老百姓但凡有良心，就不该这么指责朕！难道朕这几十年听到的全是假话？” 面对乾隆的质问，尹壮图毫不退缩，请求派人实地调查。

乾隆表面答应，却暗地里设下了圈套：一是不准尹壮图暗访，必须大张旗鼓地去，而且出发前得提前通知当地官员；二是还下旨告诉全国官员，尹壮图此行只是 “宣传工作”，让大家不用害怕。这明摆着就是让地方官员提前做好准备，弄虚作假应付检查，这样一来，尹壮图自然查不出任何实情。

在乾隆眼里，清朝就算有点小问题，也都是可控的，根本动摇不了 “乾隆盛世” 的根基。他和唐玄宗一样，越到晚年越自负，觉得年轻时攒下的家底厚实，足够自己坐着吃老本，安安稳稳地抱着荣誉过完余生。

可古代封建王朝的运转，全靠皇帝个人的能力和责任心撑着。一旦皇帝年老昏聩，只顾着沉溺过往的功绩，对隐患视而不见，失去了掌控全局的能力，那些被刻意掩盖的问题就会集中爆发。乾隆晚年的不作为，没能及时整治吏治、革除弊政，反而任由问题积累，最终亲手把清朝推向了由盛转衰的下坡路，曾经的 “乾隆盛世”，也成了封建王朝最后的回光返照。