苏州城西有一条青石板铺就的老街，两旁是粉墙黛瓦的民居，柳家就住在这条街的尽头。柳家世代居住于此，虽不算富裕，但也算得上是清贫的书香门第。柳三的父亲柳文渊是个落魄秀才，年轻时也曾中过秀才，后来屡试不第，只得在家开个私塾，教几个孩童识字读书，勉强维持生计。母亲王氏则是个贤惠的妇人，平日里做些针线活补贴家用。
柳三出生时，柳家上下欢天喜地，他是家中独子，父母视若珍宝。幼时的柳三生得眉清目秀，聪明伶俐，很得街坊邻居的喜爱。然而，命运在柳三七岁那年发生了转折。
那年春天，苏州城爆发了一场罕见的瘟疫。柳三不幸染病，高烧不退，昏迷了整整三天三夜。父母请遍了城中的大夫，用尽了所有积蓄，才将他从鬼门关拉了回来。命虽然保住了，但柳三的脸却因高烧留下了可怕的痕迹——原本清秀的面容变得扭曲不堪，左半边脸布满了暗红色的疤痕，右眼微微下垂，嘴唇也有些歪斜。这场病彻底改变了柳三的人生。
随着年岁渐长，柳三的相貌成了他最大的障碍。街坊的孩子们见了他就躲，大人们虽然同情，却也难免露出异样的目光。柳三变得沉默寡言，整日躲在书房里读书，只有书本能给他慰藉。柳文渊看在眼里，痛在心里，却也无能为力。
转眼间，柳三已到了适婚年龄。按苏州的风俗，男子十六七岁就该说亲了，可柳三已经二十五岁，却从未有媒人登门。王氏急得团团转，私下里托了不少人，得到的回复都是：“柳家公子人品学问都好，只是这相貌...实在难为姑娘家接受。”
这一年除夕，柳家冷冷清清。饭桌上，王氏看着埋头吃饭的儿子，忍不住抹起了眼泪：“三儿啊，是娘对不起你，要是当年...”话未说完，已泣不成声。
柳三放下碗筷，轻声道：“娘，别这么说。孩儿这样挺好，清净。”
柳文渊长叹一声：“都是命啊。”
过了正月，王氏咬牙找到了苏州城里最有名的孟媒婆。孟媒婆五十来岁，一双眼睛能看透人心，一张巧嘴能说动姻缘。她听了王氏的恳求，沉吟半晌，答应试试。
接下来的三个月，孟媒婆确实使出了浑身解数。她先是为柳三说合了几户普通人家的女儿，对方一听柳三的情况，连面都不愿见。后来她又降低了标准，找了几户贫寒人家的姑娘，许诺柳家会多给聘礼，可姑娘们宁愿嫁给年过半岁的鳏夫，也不愿嫁给“丑八怪”柳三。
最后一次，孟媒婆说合的是一个父母双亡、跟着叔婶生活的孤女。那姑娘家境贫寒，叔婶又刻薄，孟媒婆以为这次能成。谁知那姑娘偷偷来看了一眼柳三，回去就寻死觅活，说什么“宁可投河也不嫁丑鬼”。
孟媒婆彻底没了法子。这日，她来到柳家，对王氏苦笑道：“老姐姐，不是我不尽心，实在是...您家公子这条件，别说一般人家，就是那些穷得揭不开锅的人家，也不愿意把女儿嫁过来。老身真的是黔驴技穷了，您还是另求高人吧。”说罢，匆匆离去，生怕王氏再纠缠。
王氏望着孟媒婆远去的背影，眼泪止不住地流。柳文渊从书房出来，见状也只是摇头叹息。
夜深人静时，王氏对丈夫说：“要不...咱们买个媳妇吧？我听说有些牙婆专门做这种生意。”
柳文渊猛地抬头：“胡闹！我柳家虽穷，也是读书人家，怎能做这等伤天害理之事！那些被卖的姑娘，哪一个不是苦命人？我们怎能为了自家，毁了别人一生？”
王氏哭道：“那你说怎么办？难道让三儿打一辈子光棍？柳家绝了后，你对得起列祖列宗吗？”
夫妻二人相对无言，唯有叹息。
时光荏苒，又是一年过去。柳三已经二十八岁了，在当时的苏州，这个年纪还未成亲，几乎可以断定要孤独终老了。王氏忧思成疾，身体一天不如一天，常常卧病在床。柳三除了读书，就是照顾母亲，心中虽然苦闷，却从不表露。
这一日午后，柳三正在后院晾晒药材——他自学了些医理，时常采集草药为母亲调理身体。忽然，前门传来敲门声。柳三擦擦手去开门，见门外站着一个道士。
这道士约莫四十来岁，面容清瘦，三缕长须，头戴逍遥巾，身穿青色道袍，手执拂尘，背上背着个褡裢，颇有几分仙风道骨。他见到柳三，并未露出常人那种惊异或厌恶的表情，只是微微一笑道：“福生无量天尊。贫道云游至此，口渴难耐，可否讨碗水喝？”
柳三忙道：“道长请进。”将道士让进院中，去灶间舀了一碗清水。
道士喝水时，王氏听到动静，从屋里出来。见是个道士，便客气地招呼。交谈中，道士自称姓吴，道号玄真，从龙虎山而来，云游四方。他见王氏面带愁容，便问是否有难处。
王氏本不想说，但积压多年的心事无处倾诉，见这道士和蔼可亲，便忍不住将儿子的婚事说了出来，边说边抹泪。
吴道士听罢，沉吟片刻，忽然笑道：“贫道倒是有一法，或可解夫人之忧。”
王氏和柳三都愣住了。柳文渊也从书房出来，疑惑地看着道士。
吴道士捻须道：“贫道有一远房亲戚，姓陈，家住百里外的陈家庄。他家有个女儿，名唤婉儿，年方十八，生得貌美如花，知书达理。可惜父母早亡，跟着兄嫂生活。她兄嫂待她不好，急着把她嫁出去换彩礼。这姑娘心气高，不愿随便嫁人，婚事便耽搁下来。贫道看她与令郎年纪相当，倒是般配。”
王氏喜出望外，又疑道：“那道长可知我家三儿的相貌...那陈姑娘能愿意吗？”
吴道士笑道：“这个无妨。婉儿那孩子我最了解，她曾说过，择婿不看相貌，只看人品学问。令郎饱读诗书，性情温和，正是她心目中的良人。况且，她兄嫂只求早些把她嫁出去，聘礼多少都无所谓。”
柳文渊却警惕道：“道长如此热心，不知需要多少媒金？实不相瞒，我家境贫寒，恐怕...”
吴道士摆摆手：“贫道出家之人，钱财乃身外之物，怎会要什么媒金。不过...”他顿了顿，目光在院中扫视一圈，“贫道见贵宅隐隐有宝气透出，想来是藏有什么古物。不瞒三位，贫道对古玉有些研究，若是方便，可否让贫道一观？若合眼缘，可否割爱？”
柳家三人面面相觑，心中都是一惊。柳家确实有件传家宝——一块祖传的鸡血石。这石头有巴掌大小，红艳如血，温润如玉，是柳家先祖在朝为官时皇上赏赐的，已传了五代。柳家虽贫，却从未动过变卖祖产的念头，这事极为隐秘，连街坊邻居都不知道，这道士如何得知？
柳文渊强作镇定道：“道长说笑了，寒舍清贫，哪有什么宝物。”
吴道士也不争辩，只是微笑道：“贫道修行多年，略通望气之术。贵宅东南角有宝气隐现，应是藏在那个方向的旧木箱中。若贫道所料不错，应该是块鸡血石。”
此言一出，柳家三人脸色大变。那鸡血石确实藏在东南角卧房的一个旧檀木箱中！
吴道士见他们神色，知道自己说中了，便继续道：“三位不必惊慌，贫道并无恶意。只是这鸡血石与我有缘，若能得之，对修行大有裨益。三位想想，这石头虽好，终究是死物，放在家中也无大用。若能换来一桩美满姻缘，让柳家香火得续，岂不更好？况且，陈家那边，贫道可以说合，连聘礼都可免了。贫道会将婉儿姑娘亲自送来，你们便可成亲。”
王氏心动不已，看向丈夫。柳文渊眉头紧锁，沉吟良久，终于道：“此事...且容我们商量商量。”
吴道士起身道：“自然。贫道明日此时再来拜访。”说罢，拱手告辞。
当夜，柳家三口彻夜未眠。王氏力主交换：“那石头再珍贵，也比不上儿子终身大事重要！柳家不能绝后啊！”
柳文渊犹豫道：“这道士来得蹊跷，我总觉得不妥。”
柳三沉默许久，终于开口：“爹，娘，这些年孩儿拖累你们了。若真能用石头换得姻缘，让二老安心，孩儿愿意。只是...那陈姑娘若真是被逼嫁我，孩儿宁可终身不娶。”
王氏哭道：“我的傻儿子！这道长说了，那姑娘不看相貌的。你若实在不放心，咱们先见见人再说。”
最终，柳文渊拗不过妻儿，勉强同意了，但提出必须亲眼见到陈姑娘才能交换。
第二天，吴道士准时到来。听了柳家的条件，他满口答应：“这个自然。不如今晚酉时，贫道便将婉儿送来，你们一见便知。”
王氏惊讶道：“今晚？这么快？”
吴道士笑道：“婉儿兄嫂催得急，早些接过来也好。不过...”他压低声音，“婉儿是偷偷离家，三位切记保密，莫要声张，免得她兄嫂找来生事。”
柳家三口虽觉奇怪，但想到儿子婚事有望，也顾不得许多了。
当晚酉时，天色已暗。吴道士果然准时登门，身后跟着一个女子。那女子身穿淡绿色衣裙，头戴帷帽，看不清面容。进了院，吴道士让她摘下帷帽，柳家三口顿时惊呆了。
这女子约莫十八九岁，肌肤胜雪，眉目如画，琼鼻樱唇，竟是个难得一见的美人！只是她神情冷淡，目光呆滞，从进门到现在一言不发。
王氏喜得合不拢嘴，连声道：“好姑娘，好姑娘！快进屋坐！”
柳三更是看得痴了，他从未见过如此美丽的女子，心中又是欢喜又是自卑，低着头不敢多看。
吴道士将柳文渊拉到一旁，低声道：“如何？贫道没有骗你吧？”
柳文渊连连点头：“多谢道长！只是...这姑娘怎么不说话？”
吴道士叹道：“她是偷偷离家，心中害怕，加上认生，过几日就好了。”
柳文渊不再怀疑，进屋让王氏取出鸡血石。王氏从卧房旧木箱中取出一个红布包，层层打开，里面正是那块红艳欲滴的鸡血石。吴道士接过石头，眼中闪过一丝贪婪，但很快恢复平静，道：“贫道言而有信，这姑娘就交给你们了。三日后，待贫道将石头卖了，再送些银钱过来，算是给新人的贺礼。”
王氏忙道：“使不得使不得，道长成全三儿婚事，已是天大的恩德，怎敢再要银钱。”
吴道士笑道：“应该的。”又对那女子道：“婉儿，好生在此过日子。”女子依旧面无表情，只是微微点了点头。
吴道士离去后，柳家三口围着女子，越看越喜欢。王氏拉着她的手问长问短，女子只是点头摇头，始终不开口。柳文渊道：“姑娘初来乍到，难免害羞。时候不早了，让他们早些休息吧。”
按照苏州风俗，未婚男女不能同室而居。但情况特殊，柳家决定一切从简，当晚就让他们拜堂成亲。柳家虽穷，还是红烛高照，布置了简单的喜堂。柳三换上唯一一件体面的蓝色长衫，女子则仍穿着那身绿衣，盖上了红盖头。
拜过天地父母，二人被送入简陋的“洞房”——其实是柳三的书房临时布置的。王氏在门外嘱咐几句，便和丈夫回房了，留下这对新婚夫妻。
房中红烛摇曳，柳三看着床边坐着的新娘，心中百感交集。他深吸一口气，颤抖着手掀开了红盖头。烛光下，新娘的美貌更添几分娇艳，柳三看得呆了，半晌才结结巴巴道：“娘、娘子...我、我柳三虽相貌丑陋，但一定真心待你，此生不负...”
新娘依旧面无表情，目光空洞地望着前方。
柳三心中纳闷，以为她是太紧张了，便倒了杯水递过去：“娘子喝口水吧。”
女子不接，也不动。
就在这时，奇怪的事情发生了。原本安静的房中，忽然不知从哪里飞进来许多苍蝇和蚊子，嗡嗡地围着新娘打转。柳三连忙挥手驱赶，可这些虫子越聚越多，竟似被什么吸引一般，专往新娘身上扑。
柳三大急，生怕虫子叮咬了新娘，四下寻找驱虫之物。瞥见墙角立着一根桃木棍——那是他平日用来撑窗户的。他顺手抄起桃木棍，在女子身边挥舞驱虫。不料一个不慎，桃木棍扫到了新娘的头部。
只听“咔嚓”一声轻响，新娘的头颅竟歪向一边，随即“咕咚”一声滚落在地！与此同时，她的身体轰然倒下，发出一股难以形容的腐臭气味。
柳三吓得魂飞魄散，定睛看去，地上哪是什么美貌新娘，分明是一具已经开始腐败的女尸！更可怕的是，从尸体衣襟中突然窜出一只红毛狐狸，闪电般从窗户跳了出去，消失在夜色中。
“啊——！”柳三发出凄厉的惨叫，连滚爬爬冲出房门，“鬼！有鬼啊！”
柳文渊和王氏被惊醒，急忙出来。只见儿子瘫倒在地，面无人色，指着书房说不出话来。柳文渊冲进书房一看，吓得倒退三步，险些晕倒。王氏跟进来，看到地上尸体，尖叫一声，昏死过去。
柳文渊强忍恐惧，将妻子扶到院中，用凉水泼醒。柳三此时也稍微缓过神来，断断续续说了经过。王氏听罢，以为儿子失手打死了新娘，嚎啕大哭：“我的儿啊！你这是要偿命的啊！”
柳文渊毕竟读过书，有些胆识。他强迫自己冷静下来，再次进入书房查看。这次他看得仔细些，发现那女尸虽然面目如生，但皮肤呈青灰色，颈项断处没有血迹，显然已死去多时。再闻那股腐臭，绝不是一个刚死之人该有的。
“这不是三儿打死的！”柳文渊冲出房门，“这是一具早就死了的尸体！”
王氏闻言，哭得更凶：“那、那怎么办？这尸体哪来的？那道士...那道士是妖怪啊！”
柳三浑身发抖：“爹，报官吧...”
“不行！”王氏紧紧抱住儿子，“报官了你怎么说得清？万一官府认定是你杀的，你要偿命的！我就你这一个儿子啊！”
柳文渊在院中来回踱步，内心激烈挣扎。一方面，他知道隐瞒不报罪加一等；另一方面，他也害怕儿子说不清楚。最后，他咬牙道：“三儿说得对，必须报官！咱们身正不怕影子斜，官府会查清楚的！”
“不行！”王氏死死拦住。
一家三口争执到天亮。最终，柳文渊趁王氏不注意，让隔壁邻居帮忙报了官。
不到半个时辰，衙役和仵作就到了柳家。见到房中情景，饶是见多识广的官差也倒吸一口凉气。仵作仔细验尸后，回禀道：“死者为年轻女子，已死去一月有余。尸体经过特殊处理，故未严重腐败。死因非今日所致，乃旧伤。”
柳家三口闻言，稍稍松了口气，忙将道士之事详细道来。为首的捕头姓赵，是个精明干练之人，听完叙述，眉头紧锁：“此事蹊跷。先将尸体带回衙门，你们三人也随我们走一趟。”
到了县衙，县令升堂问案。这县令姓周，为官清正，听完各方陈述，也觉得匪夷所思。他命画师根据柳家描述画出道士画像，全城张贴缉拿，又贴出认尸告示。
告示一出，立刻轰动全城。人们围在告示前议论纷纷，有人说这定是妖道作祟，有人说柳三倒霉，娶了个死人，还有人猜测尸体的来历。
就在这时，人群中挤进来一个家仆打扮的人，仔细看了告示上的描述，脸色大变，匆匆离去。不多时，本地首富孙员外带着夫人急匆匆赶到县衙。
原来，死者竟是孙员外一个月前病逝的独生女儿伊娘！孙家是苏州有名的富户，伊娘生得美貌，知书达理，是父母的掌上明珠。可惜红颜薄命，突发急病去世。孙家悲痛欲绝，厚葬了女儿，陪葬了许多金银珠宝。
孙员外见到尸体，一眼认出就是女儿，顿时老泪纵横，以为女儿死后不得安宁，被柳三这穷小子盗墓娶亲，气得浑身发抖，扑上去要打柳三，被衙役拦住。
周县令命人将柳三带下，好言安抚孙员外，承诺一定查明真相。他亲自带人到孙家坟地查看，果然发现坟墓有被挖掘后又精心掩盖的痕迹。征得孙员外同意后，开棺查验，棺内空空如也，陪葬的金银珠宝也不翼而飞。
孙员外气得当场吐血。周县令大怒，下令全力缉拿妖道，活要见人，死要见尸。
却说那吴道士得了鸡血石，连夜出城，躲进了城外三十里的白云山中。他本打算在山中藏匿几日，等风头过了再远走高飞。不料官府动作迅速，悬赏缉拿的告示贴遍了城乡，连山中猎户都知道了。
这一日，吴道士化装成樵夫下山打探消息，被一个细心的猎户识破。猎户假意为他指路，暗中通知了其他猎人，众人合力将吴道士擒住，扭送官府。
公堂之上，吴道士起初还狡辩，称自己只是普通媒人，不知尸体之事。周县令冷笑一声，命人抬出伊娘尸体。吴道士一见尸体，顿时面如死灰，他知道瞒不住了。
周县令一拍惊堂木：“妖道！还不从实招来！”
吴道士瘫倒在地，不用动刑便全部招供。
原来，他根本不是什么龙虎山道士，而是一个江湖术士，真名吴六，专靠邪术骗钱。他早年偶然得到一本残缺的邪术秘籍，学会了驭尸术和望气术。一次路过柳家，他用望气术看出屋中有宝气，暗中打听，得知柳家有块祖传鸡血石，又了解到柳三因貌丑难娶，便生出这条毒计。
他早就盯上了孙家小姐的墓葬，知道陪葬丰厚。一个月前伊娘下葬后，他趁夜盗墓，盗走金银珠宝，并用驭尸术将尸体运走，藏于隐秘之处。然后又用摄魂术猎杀了一只修炼有成的狐狸精，取其精魄，以邪法注入伊娘尸身，使尸体能够行走坐卧，宛如活人。他计划用这“活尸”骗走柳家的鸡血石，再暗中收回狐狸精魄，让尸体恢复原状。到那时，柳家只能吃哑巴亏——总不能报官说自己娶了个死人。
可他千算万算，没算到两件事：一是柳三竟用桃木棍驱虫，桃木乃辟邪之物，一击之下破了邪术，狐狸精魄逃逸，尸体现了原形；二是柳家居然有勇气报官。
吴六泣道：“大人明鉴，小人并未害人性命，孙小姐是病故的，小人只是借用她的尸体...那些陪葬品，小人愿意全部交出...”
周县令怒极反笑：“好一个‘只是借用尸体’！你盗墓掘坟，亵渎死者，施展妖术，骗人财物，哪一桩不是死罪！来人，将这妖道收监，秋后问斩！”
吴六瘫软在地，被衙役拖了下去。
案件查明，鸡血石和陪葬品全部追回。柳家归还了鸡血石，孙家重新安葬了伊娘。出人意料的是，经历了这场风波，孙员外反而想通了。
葬礼过后，孙员外将柳文渊请到府中，叹道：“柳先生，这些日子我想了很多。起初我恨你儿子，觉得是他亵渎了小女。可仔细想来，你们也是受害者。那妖道处心积虑，你们如何防得了？况且，你儿子发现真相后立即报官，这份胆识和正直，实在难得。”
柳文渊忙道：“员外宽宏大量，柳某感激不尽。只是三儿相貌...实在配不上令千金清誉。”
孙员外摆摆手：“相貌美丑，不过皮囊。我观令郎在公堂之上，虽然害怕，却仍实话实说，不推诿不狡辩，这份担当，许多相貌堂堂的人都做不到。”他沉吟片刻，“我有个提议，不知柳先生意下如何。小女已去，我膝下无子，若蒙不弃，我想认令郎为义子。一来全了你我两家的缘分，二来...我也算有个后人。”
柳文渊又惊又喜，连忙起身行礼：“员外厚爱，柳某感激涕零！只是三儿何德何能...”
“不必过谦。”孙员外笑道，“另外，我夫人身边有个丫鬟，名唤翠儿，今年十九，性子温和，模样也周正。她父母早亡，跟着叔父长大，前些日子她叔父想将她卖给一个老头子做妾，她宁死不从。夫人可怜她，便留在身边。若令郎不嫌弃，我想撮合他们。”
柳文渊激动得说不出话来，只是连连点头。
三日后，孙家设宴，正式认柳三为义子。柳三跪地磕头，口称“义父”。孙员外扶起他，仔细端详，越看越觉得这孩子眼神清澈，性情敦厚，虽然相貌有损，但心地善良，不禁真心喜欢起来。
又过一月，柳三与翠儿成亲。婚礼虽不奢华，却热闹温馨。翠儿是个温柔贤惠的姑娘，她早就听说过柳三的事，敬佩他的为人，并不介意他的相貌。婚后，二人相敬如宾，柳三读书，翠儿持家，日子过得和和美美。
孙员外遵守承诺，资助柳三开了间小书店，兼卖文房四宝。柳三经营有方，又肯吃苦，生意渐渐红火起来。他时常去孙府请安，陪义父下棋聊天，孙员外晚年得了这个义子，心情舒畅，身体也硬朗了许多。
一年后，翠儿生下一个大胖小子，柳家终于有了后。孙员外欢喜得合不拢嘴，亲自为孩子取名“柳承嗣”，寓意传承柳、孙两家之德。
满月酒那日，孙员外抱着孩子，对柳文渊笑道：“柳兄，你看这孩子，眉眼像三儿，额头像翠儿，将来定是个有福的。”
柳文渊感慨万千：“若非当年那场变故，哪有今日之福。可见祸福相依，天道难测啊。”
王氏抱着孙子，笑得泪花闪闪：“是啊，谁能想到呢...”
窗外的苏州城依旧是小桥流水，烟雨朦胧。柳家的故事在街坊间流传开来，人们都说：相貌丑俊不由人，心地质朴才是真。柳三虽貌丑，却因祸得福，娶得贤妻，认了义父，过上了幸福日子。而那妖道吴六，秋后问斩，成了人们茶余饭后的谈资，警示世人：邪术害人终害己，天网恢恢疏而不漏。
从此，柳、孙两家亲如一家，时常走动。柳三的书店生意兴隆，他又自学了雕刻，将鸡血石的故事刻成版画，配上文字，印成小册子送给顾客，既警示世人莫贪便宜，又宣扬善有善报的道理。这册子流传甚广，柳三的故事也就一代代传了下去。
许多年后，柳承嗣长大成人，考中了举人。他在为父亲撰写的传记中这样结尾：“吾父貌寝而心善，命舛而志坚。世人都道红颜薄命，丑人多难，然天道无常，常予坚韧者以福报。观吾父一生，可知皮囊不过表象，真心方是根本。愿世人莫以貌取人，当以德为镜，照己照人，方得福寿安康。”
这些话，后来刻在了柳三的墓碑上，也刻在了柳家后代的心中。而那场因相貌而起的风波，最终以意想不到的方式，成就了一段佳话，温暖了苏州城许多人的岁月。