1948年12月24日，武汉，华中"剿匪"总司令部。总司令白崇禧给南京的蒋介石发去一封电报，电报的代日韵目是"亥敬"两个字，后来人们就管它叫"亥敬电"。
电报的内容，是请蒋介石赶快与共产党恢复和谈，争取时间，并且提出应当趁美、苏、英、法都还愿意出面斡旋的时候，趁早作决断，免得将来连调停的机会都没有。话说得客气，意思却很硬，核心就一条，请蒋考虑个人进退。
六天之后，12月30日，白崇禧再发一电，催得更紧，明确提出请蒋介石"毅然下野"，由副总统李宗仁出来主持和谈。
这两封电报，成了压在蒋介石背上的最后一捆柴。1949年1月21日，蒋介石宣告"引退"，回到浙江奉化溪口。要理解这件事，得把当时的局势和白崇禧、桂系这盘棋理清楚。
1948年冬天，国民党已经是兵败如山倒。东北全境在辽沈战役后丢光，黄百韬、黄维两个重兵集团在淮海战役中被歼，杜聿明集团被围在陈官庄，覆灭只是时间问题。平津那边，傅作义的几十万大军也被分割包围，无路可走。军事上的主力，眼看着就要赔光。经济上，金圆券改革崩溃，物价飞涨，南京、上海人心惶惶，连政府公教人员的生活都难以为继。外交上，美国对蒋介石已经失望，不愿再像从前那样无条件支持。
在这样一个烂摊子面前，国民党内部主和的声音重新抬头，而最有实力把这声音变成动作的，就是坐镇武汉、手里还握着二三十万华中部队的白崇禧。
白崇禧是桂系的二号人物，与李宗仁合称李白。他素有"小诸葛"之称，打仗以善谋著称，北伐时带过兵，抗战时当过副参谋总长、军训部长，主持过台儿庄战役的谋划，也指挥过桂南的昆仑关之战。白崇禧这个"小诸葛"的名号，是真打出来的。北伐时他任国民革命军副总参谋长，代行总参谋长职权，指挥部队从两广一路打到山海关，龙潭一战他指挥所部反击渡江的孙传芳，稳住了南京，是北伐中的关键一仗。抗战中他参与了淞沪、台儿庄、武汉、桂南多役的谋划，昆仑关一役，他调集第五军等部强攻日军第五师团占据的关口，毙敌旅团长中村正雄，是抗战期间少有的攻坚战胜利。他还提出过"以空间换时间、积小胜为大胜"的抗战方略，被国民党吸收为持久战的指导思想之一。论军事谋划，他在国民党将领里确实是第一流的人物。
这一年他被蒋介石放到武汉，任华中剿总司令，名义上是让他屏障长江中游，实际上蒋对白崇禧一直是既用又防。白崇禧很早就提出中原战区应当统一指挥，不能分割。淮海战前，何应钦、顾祝同提议把华中、徐州两大剿总交由白崇禧统一调度，蒋介石一度点头。白崇禧赴南京开会时先应允，仔细研判战场形势之后，第二天突然反悔，拒绝全盘接手。蒋介石于是依旧将中原一分为二，徐州交给刘峙，华中只交白崇禧，还在他麾下安插嫡系部队。。这样的拆分，后来在淮海战役中被证明是致命的，各兵团互不统属、增援迟缓。白崇禧对此也憋着一口气。
桂系跟蒋介石斗了二十多年，从1927年逼蒋第一次下野开始，几起几落。到1948年底，眼看着蒋介石把嫡系主力赔得差不多了，桂系手里那点部队反倒成了国民党残余力量里最完整的一支。这就给了白崇禧和李宗仁一个重新出牌的机会。白崇禧的算盘是，借和谈逼蒋下野，把李宗仁推到台前主持大局，桂系借机保住江南半壁，形成南北分治的局面，至少也能争取时间，凭长江天险跟共产党再讨价还价。
这才有了亥敬电。电报里除了主张恢复和谈，还有一层，是建议允许地方政府和民意机构先行试探接触，白崇禧并且已经在武汉放出了一些和平的空气，跟河南、湖南的地方实力派串联。这其实是在给蒋介石施压，也给南京主和派壮胆。
蒋介石的反应很复杂。他心里清楚，仗确实快打不下去了，但他绝不愿意这么不明不白地下台，更不愿意由桂系来摘桃子。他一方面派张群、吴忠信等人跟李宗仁谈下野的条件，一方面加紧把国库的黄金、白银和外汇运往台湾，把海空军和嫡系部队的部署往后撤，为自己留后路。对那几封电报，他在日记里留下了极为恼怒的记录，他惯用的那句浙东老家的骂人话"娘希匹"，就反复出现在他对桂系逼宫的愤懑之中。
1949年元旦，蒋介石发表了一篇后来被称为"新年文告"的讲话，破天荒地提出愿意跟共产党商讨和平，甚至说出只要和平能够实现，他个人的进退出处绝不萦怀，一惟国民的公意是从。这话表面是应了和谈的呼声，实际上是在试探共产党的条件，也把球踢回去。毛泽东很快发表《将革命进行到底》的新年献词，又在1月14日提出惩办战犯、废除伪宪法、改编反动军队等八项和谈条件，等于宣告不要那种含糊的假和平。
蒋介石见条件如此，知道和谈不可能按他的意思来，但内外压力已经把他逼到墙角。桂系的白崇禧在武汉拥兵主和，湖南、河南的地方势力呼应，南京政府里张治中、邵力子等人也主和，美国又暗中倾向李宗仁。1月21日，蒋介石在南京召开最后一次会议，宣布引退，由李宗仁代行总统职权。当天他就飞回溪口。
溪口那段时间，蒋介石表面上是个游山玩水的闲人，每天祭祖、登山、会亲友，实际上电讯房就设在他的住处，各地将领和亲信的密电雪片一样飞来，他逐条批答。他召见顾祝同、汤恩伯、周至柔这些掌握军权的人，亲自部署江防和上海、台湾的退路，把中央银行库存的黄金、白银分批秘密运往台北和厦门。代总统李宗仁在南京下的命令，常常到了部队就被一句"奉总裁电谕"挡了回来。这种下野而不放权的做法，是蒋介石几十年政治手腕的惯用路数，他知道，只要军队和钱还在手里，台前坐着谁并不重要。
白崇禧这一步，看似赢了。逼蒋下野、李白上台，桂系二十多年的夙愿终于实现。可接下来的发展，证明小诸葛这一次算错了好几步。
李宗仁这个代总统，从上台第一天起就是空的。蒋介石名义上下野，人在溪口，却照旧通过亲信遥控军权和财政，运往台湾的金银拿不出来，嫡系的汤恩伯、胡宗南只听蒋的命令，江防部署李、白根本做不了主。白崇禧想凭长江划江而治，可解放军根本不给这个机会。1949年4月，国共在北平的谈判破裂，4月20日夜，解放军发起渡江战役，一夜之间突破长江防线，4月23日南京解放。
和谈的梦碎了，仗也没能守住。白崇禧率华中部队一路南撤，他本想退到广东、广西，再保住华南，甚至还幻想退到海南岛。可林彪的四野大军南下，在湖南的衡宝战役中一举打掉了桂系最精锐的几个师，这是白崇禧起家的老本。随后解放军进军广西，到1949年底，桂系在大陆的武装基本被消灭。小诸葛纵有再多计谋，也再没有棋子可下。
此后白崇禧的选择，让很多人意外。他没有像李宗仁那样远走美国，而是在1949年底去了台湾，去了那个由他亲手逼下野的人控制的小岛。到了台湾，他只得到一个"总统府战略顾问委员会"副主任的虚衔，实际上被冷落、被监视，再也没有掌过兵。1966年，白崇禧在台北病逝。而他那位老搭档李宗仁，后来从美国辗转回到了大陆，1969年在北京去世。李白二人，最后走上了两条完全不同的路。
回过头看1948年底那两封电报，白崇禧的逼宫，既有借势而起的算计，也有对局势的某种真实判断，他看得出来，再打下去国民党必亡，和谈至少还有一线喘息。可他高估了桂系的分量，也高估了划江而治的可能，更低估了蒋介石下野之后仍能牢牢攥住实权的手段。他想保住江南，保住桂系，结果连起家的本钱都丢在了衡宝和广西。
这盘棋里没有谁是真正的赢家。蒋介石被一电逼下台，丢了大陆，退守台湾。白崇禧逼宫成功，却很快兵败，最后客死孤岛。亥敬电那几行字，像是给国民党在大陆的最后一段日子，敲了一记开场锣。锣声一响，各路人马登场，短短一年，就都散了。