天色熹微，晨钟还未敲响，刘墉便与几位同乡背了行囊，踏上了去往城外普济寺的山路。他们都是准备进京赶考的举子，此行一来是敬香祈福，盼佛祖庇佑，金榜题名；二来也是临行前寻个清净处，定一定纷乱的心神。山道蜿蜒，林木幽深，鸟鸣清脆。刘墉走在最前头，他年纪虽轻，却在乡里已是小有名气的才子，不仅文章锦绣，更是弈棋的高手，平日里沉静寡言，一双眼睛却透着超越年龄的沉稳与明澈。
普济寺坐落在半山腰，掩映在苍松翠柏之间，红墙黑瓦，显得古朴庄严。一行人进得山门，但见香烟缭绕，梵音低回，心境不由得也肃穆起来。他们虔诚地在佛前敬了香，各自默默许下心愿。刘墉闭目良久，心中所念，无非是寒窗苦读能得报偿，有朝一日能为国为民，施展抱负。
敬香已毕，众人正欲辞别下山，一位小沙弥却悄然走到刘墉面前，合十行礼道：“施主请留步，敝寺住持久闻施主棋艺高明，今日机缘难得，想请施主至禅房手谈一局，不知可否赏光？”同乡们闻言，都觉是雅事一桩，纷纷笑着催促刘墉前去。刘墉略一沉吟，他素来敬佛，也对这深山古刹的住持有些好奇，便点头应允，随小沙弥穿过几重院落，来到后院一间极为清静的禅房。
禅房不大，陈设简朴，一几，两蒲团，窗明几净。住持是位清癯的老僧，须眉皆白，目光却温润而深邃，见刘墉进来，含笑起身相迎。寒暄几句，便在棋盘两边坐定。那棋盘是老旧楸木所制，棋子温润如玉，触手生凉。住持执红，刘墉执黑。
摆好棋子，住持却并不急于开局，他抬眼看着刘墉，缓缓道：“小施主今日既入此局，便须陪老衲将这盘棋下完，方能下山。未知小施主可有此耐心与信心？”刘墉心中微微一动，觉得这话里似乎有别样的意味，但少年心性，加之对自己棋艺的自信，便不假思索地拱手道：“晚辈既已坐下，自当奉陪到底。大师请。”
然而，这棋局一开始，便全然出乎刘墉的预料。住持的第一步，竟是将左路的边兵向前推了一格。刘墉谨慎应对，跳了屏风马。接着，住持又走了右路的边兵，随后是中兵……整整一个上午，住持所动之子，竟全是“兵”！那车、马、炮、相、士、帅，皆原地未动，只是五个红兵，步伐迟缓却异常坚定地，一步步向楚河汉界逼近。刘墉起初以为这是某种奇特的布局，小心应对，试图窥破玄机。可无论他如何调动子力，或诱敌深入，或固守防线，住持依然故我，只驱兵而行。棋局变得极其缓慢而沉闷，刘墉感到有力无处使，像一拳打在棉花上。他心下渐渐生出疑惑与一丝不耐，这哪里是弈棋？分明是儿戏。
日头偏西，住持将最后一个未动的兵也推过河界后，便双手合十，道：“阿弥陀佛。今日天色已晚，棋就走到这里，明日此时，再续此局吧。”说罢，竟不再看棋盘一眼。刘墉满腹疑团，话到嘴边又咽了回去。只见小沙弥已推门进来，引他去隔壁一间洁净的禅房休息。这一夜，刘墉辗转反侧，脑海中尽是那古怪的棋局和住持平和却莫测的神情，心中隐隐有些气闷，觉得这老和尚未免故弄玄虚，耽搁自己行程。
次日，刘墉被请回禅房。棋盘依旧，棋子如昨日般摆放。住持微笑道：“小施主，我们接着下。”这一次，住持的手伸向了“马”。红马依着步法，跳田字，走日字，在棋盘上左右腾挪，却全然不似寻常攻杀，倒像是在棋盘上悠然漫步，这里瞧瞧，那里看看，偶有触碰，也是浅尝辄止。走了七八步，住持又停了手，宣示今日到此为止，明日再战。刘墉心中的不耐更添了几分，这棋下得支离破碎，毫无章法，更谈不上胜负的酣畅。他觉得住持并非真心对弈，倒像是有意消遣自己。碍于礼数，他强压着性子，默然退出。
第三天，情形依旧诡异。住持只动“相”。那红相飞田字，在九宫周围划着规整的方形，守护着中线，却绝不过河半步。动作舒缓，步步为营，透着一种近乎刻板的谨慎。没走几步，住持又宣布收兵。刘墉看着那棋盘上几乎未曾变动的局势，一股无名之火已在他胸中暗暗点燃。他自负才学，何曾被人如此“戏耍”过？这老僧莫非是欺自己年轻？
到了第四日，刘墉走进禅房时，脸色已不大好看。住持仿佛未曾察觉，只示意他坐下。这次，住持的手终于移向了“士”。红士在九宫内斜行，一步一格，围着老帅打转，动作迟缓得令人心焦。它不像是在参与一场厮杀，倒像是在自家院中踱步，慢条斯理，不闻窗外之事。仅仅三四步之后，住持便拂了拂衣袖，道：“今日又该歇息了。”
这几日积攒的憋闷、疑惑、乃至被轻慢的屈辱感，在这一瞬间如同滚油遇水，在刘墉心头轰然炸开。他所有的涵养与耐性终于崩断。什么高僧，什么禅机，全是装神弄鬼！自己还要赶考，大好光阴岂能浪费于此！热血上涌，他猛地站起身，衣袖一带，“哗啦”一声巨响，竟将那楸木棋盘整个掀翻！黑白红三色棋子叮叮当当，滚落一地，在寂静的禅房里激起令人心悸的回响。
“大师既然无心对弈，晚辈又何必空耗时日！告辞！”刘墉面红耳赤，从牙缝里挤出这句话，一拱手，转身便欲拂袖而去。
“施主请留步。”
住持的声音并不高，却平和沉稳，像一块投入激流中的巨石，瞬间定住了刘墉疾行的脚步。那声音里没有怒意，反而带着一丝早已料到的淡然。“这盘棋，施主你已经输了。”
刘墉身躯一震，蓦地回头，只见住持已缓缓站起身，绕过满地狼藉的棋子，走到他面前。老僧的目光清澈如镜，照出刘墉此刻的狼狈与躁怒。刘墉脸上火辣辣的，方才的冲动被这目光一照，霎时消退大半，取而代之的是一种茫然的惊愕。输？棋局未半，子力无损，何谈输赢？
住持双手合十，深深看了他一眼，语气依然不疾不徐：“施主此次進京赶考，以你才学，金榜题名，或许可期。题名之后呢？或许便要步入仕途，为国效力，为民父母。老衲挽留你这四日，所下这盘残局，其中便藏着你日后为官处世的一点秘密。可惜，施主未能看到终局。”
刘墉如遭当头棒喝，满腔怒火化为冰水，呆呆立在原地，耳边只听住持缓缓道来：
“第一日，老衲只动‘兵’。兵者，行伍之基，步步为营，只进不退。这便是告诉你，为官首要在一个‘勤’字。这‘勤’，是案牍劳形，是体察民情，是不敢偷懒歇息，如这过河小卒，一往无前，脚踏实地。此乃立身之本。
“第二日，老衲只动‘马’。马行日步，曲折跳跃，避蹩腿，绕障碍。这便是喻示一个‘谨’字。为官处事，当如马行，需眼观六路，心思缜密，不马虎大意，亦不拘泥成法。须知世事如棋，盘根错节，一步不慎，或许满盘皆输。此乃行事之要。
“第三日，老衲只动‘相’。相飞田字，固守河界，护卫中军，讲求的是左右协调，上下呼应。这便是寓指一个‘和’字。为官者，上需辅佐君王，中和同僚，下需安抚百姓。要和光同尘，虚心纳谏，切忌刚愎自用，动辄肝火旺盛。和则通达，戾则生障。此乃处世之道。
“第四日，老衲只动‘仕’。仕在九宫，斜行缓步，不离主帅左右。这便是一个‘缓’字。遇事当沉心静气，谋定而后动。不急于求成，不轻率决断，不因一时之愤而妄下结论。缓，方能看得清，虑得明。此乃决断之机。”
住持说到这里，目光落在那一片狼藉的棋子上，轻轻叹了口气：“而这最后一步，老衲尚未走出，便是想看看施主你的‘心’。可惜，小施主你勤未能持，谨未能守，和未能存，缓未能待。棋未终局，便因心中燥怒，拂袖掀盘。这棋枰方寸，便是天地；这落子声声，便是心音。你连这一盘棋的磨砺都承受不住，未能看到老衲最后欲走的‘帅’——那为官最终的‘正’字（帅居中，行直道），又如何能面对今后宦海的风波险恶、人情冷暖？如此看来，施主，你岂不是输了吗？”
一字一句，如晨钟暮鼓，重重敲在刘墉心上。他回想起这四日自己的焦躁、猜疑、乃至最后的暴怒，再看眼前老僧那洞悉一切的眼神，顿时羞愧得无地自容。原来这看似荒唐的棋局，竟是住持以身为度，为自己设下的一场关乎心性的试炼！而自己，果然一败涂地。
扑通一声，刘墉双膝跪地，对着住持深深拜了下去，声音哽咽：“大师……晚辈愚钝，不识大师深意，狂妄失礼，实在……羞愧难当！今日教诲，字字千金，刘墉必当铭刻肺腑，终身不忘！”
住持伸手将他扶起，脸上露出慈悲的笑容：“知过能改，善莫大焉。你既有此悟性，便不枉这番棋缘。望你此去，能将这‘勤、谨、和、缓’四字常存心间，不仅是弈棋，更是为官，为人。去吧。”
刘墉再拜而别。下山路上，只觉得山风格外清爽，鸟鸣格外悦耳，胸怀间那股郁积的块垒已然消散，取而代之的是一种前所未有的澄明与坚定。
后来，刘墉果然高中进士，踏入仕途。宦海沉浮数十载，他历任要职，始终记着普济寺禅房中的那盘棋，那四个字。他勤于政务，事必躬亲；谨慎决断，虑事周详；平和待人，团结僚属；缓急有度，处变不惊。即便在乾隆朝复杂的政局中，面对和珅那样的权臣，他也能以智慧周旋，以正道立足，刚直不阿却又讲究策略，最终成为一代名臣，青史留芳，被后人赞为“宰相刘罗锅”。而每当夜深人静，独处沉思之时，他仿佛总能听见那棋子落盘的清响，看见那位须眉皆白的老僧，用一盘未曾下完的棋，为他点亮了一盏贯穿仕途与人生的明灯。那灯光微弱，却足以照见脚下的路，与心中的道。