人到中年以后，大脑会悄悄“瘦身”，这几乎是每个人都绕不过去的生理规律。

然而一项新研究发现，我们的近亲大猿们，似乎并不需要支付这笔“衰老税”。

这项研究由美国乔治·华盛顿大学人类学家切特·舍伍德团队主导。论文于2026年10月发表在《美国国家科学院院刊》上。

研究汇总了601只大猿的脑重数据，涵盖黑猩猩、倭黑猩猩、西部大猩猩以及两种猩猩。

大猿是与人类亲缘关系最近的现存动物，其中黑猩猩和倭黑猩猩与人类共享的DNA，甚至比它们与大猩猩共享的还多。

六百多颗大脑的“称重”结果

研究人员想回答一个看似简单的问题：大猿的大脑会不会像人类一样，随着年龄增长而变轻？

为此，他们收集的样本覆盖了每个物种完整的成年年龄段。其中还包括一些年龄已接近人类大脑开始明显变化阶段的个体。

这样的样本跨度，确保研究不会因为“老年个体太少”而漏掉衰老的信号。

研究人员对不同物种、不同年龄段的个体进行了统一的统计分析。他们重点考察脑重是否随年龄呈现系统性下降。

结果非常清晰：在所有物种中，脑重在整个成年期乃至高龄阶段都没有出现显著变化。

年老大猿的大脑，与年轻成年个体的大脑重量几乎一样。无论是黑猩猩还是猩猩，都没有出现人类那样的下滑曲线。

这一结果与许多人的直觉相反，因为人们通常默认，衰老必然伴随着大脑萎缩。

而人类的情况截然不同。一般在四五十岁之后，人类大脑质量就开始逐步下降，到了晚年下降得更加明显。

以往研究显示，人类到了老年，大脑总体积可能缩小一成到一成半。额叶和海马体等与决策、记忆相关的区域尤其明显。

研究团队据此认为，明显的脑重减轻并非大猿衰老的普遍特征，而很可能是人类独有的现象。

长寿与大脑：一笔进化交易

为什么偏偏人类的大脑会萎缩？研究者提出，一个重要原因可能在于寿命长短的差异。

野生黑猩猩通常很少活过45岁。而人类的寿命要长得多，大脑需要连续“服役”更多年头。

人类大脑体积约为黑猩猩的三倍，同时也是身体中的“能量大户”。长期高强度运转，会对神经元造成持续损耗。

神经元一旦死亡，几乎无法再生，日积月累的损耗最终会体现在大脑的体积和重量上。

另一种解释与人类的生活史有关。人类婴儿需要漫长的养育期，祖辈的长寿有助于分担育儿负担，却也让大脑承受更久的消耗。

舍伍德团队早在十多年前就做过一项磁共振对比研究。他们发现人类大脑各区域都会随年龄缩小，而黑猩猩并无此现象。

那项研究还发现，人类大脑萎缩最严重的阶段，恰恰落在野生黑猩猩寿命之外的那些年份里。

这次的新研究把样本扩展到四大类大猿，让“人类独有”这一判断更加站得住脚。

换言之，更大的大脑和更长的寿命，可能共同把人类推向了晚年脑萎缩的风险区。

从进化的角度看，自然选择更关注繁殖期的生存优势。对于远超繁殖年龄的晚年阶段，自然选择的“监管”往往鞭长莫及。

研究人员指出，正常衰老中的脑重下降，可能与人类特别容易罹患神经退行性疾病有关。

随着全球人口老龄化加速，这类基础研究正变得越来越具有公共卫生意义。

阿尔茨海默病等疾病在人类中十分常见，而在其他灵长类动物中相对罕见。这一反差长期困扰着科学家。

大猿的大脑为何能在高龄阶段保持稳定，或许能为寻找保护人类大脑的线索提供新方向。

如果能找出大猿大脑保持稳定的分子或细胞机制，未来或许能启发延缓人类脑衰老的新策略。

不过，这项研究也有明显局限。它只测量了整体脑重，并不能说明大猿大脑在特定区域或细胞层面是否存在更细微的老化。

研究也并不意味着大猿对脑部疾病完全免疫，更没有找到阻止人类大脑萎缩的办法。对普通人而言，现有的健康建议依然不变。

研究团队表示，未来需要深入到具体脑区和细胞层面，才能看清大猿是否以更隐蔽的方式变老。

例如，大猿大脑中是否也会出现淀粉样蛋白沉积、神经元萎缩等变化，目前仍有待进一步研究。

就在同一时期，瑞典隆德大学的研究人员在《科学进展》上报告，一段古老病毒序列关闭了黑猩猩的某个脑发育基因。

而这个名为LINC00662的基因在人类中依然活跃，参与早期大脑发育。从发育到衰老，人类与近亲的差异正被一点点拼凑完整。

这些研究共同提醒我们，人类之所以成为人类，代价与优势往往如影随形。

我们拥有更聪明的大脑和更长的寿命，而晚年的脑萎缩，或许正是这份进化礼物附带的账单。