2026年8月21日，卫星影像公司Vantor拍下了大连造船厂的一座干船坞，画面里停着一艘还没完工的大船。

8月22日，美国军事媒体《战区》根据这批图像发了报道，说有较强证据显示，这艘船可能是中国第一艘核动力航母。

外界把它叫作004型。

报道引用的Planet Labs卫星数据显示，它的舰体目前长约320米，最大宽度约46米，已经超过福建舰303米左右的水线长度。

5月21日，美国战略与国际研究中心发了一篇追踪文章，整理了2025年2月23日以来的一组卫星照片，最后猜测这艘新航母可能比福特级还要大。

两份材料先后放出来，“10万吨”“核动力”这些字眼很快在网上传开，美俄不少军事观察人士也跟着议论，语气里带着几分佩服。

不过他们盯着的，主要是船坞里那个越来越大的舰体。

中国航母这些年是怎么一步步熬过来的，他们未必清楚，也未必在意。

一艘锈船起步，一块钢板攻关

这段经历要从1980年讲起。

那年5月，时任解放军副总参谋长刘华清随中国军事代表团访问美国，登上了美军“小鹰”号航母，成了第一位踏上美国航母的解放军高级将领。

当时人民海军的主力是中小型舰艇，活动范围基本在近海，和美苏的远洋舰队相比差距很大。

后来刘华清出任海军司令员，把航母放进了海军的长远发展规划。

可航母光有想法远远不够。

冶金、动力、电子、舰载机、起降装置，每一项都是硬骨头，国内不少环节找不到现成的基础，国家建设处处也都等着用钱。

所以很长一段时间里，航母只能停在论证和预研阶段。

机会是在苏联解体以后出现的。

苏联留下的“瓦良格”号归了乌克兰，完工度六成多，在黑海造船厂一停就是好些年，乌克兰没钱接着造。

1998年，商人徐增平出面，花2000万美元把它买了下来，对外的说法是改成海上娱乐设施。

钱付了，船却没那么容易带走。

2000年，“瓦良格”号被拖出造船厂，到了土耳其海峡就被拦下，土方以航行安全为由，一直不放行。

这一拖就是一年多，经过很多轮交涉，2001年11月1日，船才穿过博斯普鲁斯海峡。

之后又是绕了大半个地球的拖航，2002年3月3日，它抵达大连港。

到港时的“瓦良格”号和人们想象中的航母差得很远，船体锈迹斑斑，动力和电子设备基本被拆空，里里外外都得重新来。

2005年4月26日，“瓦良格”号进入大连造船厂船坞，改造工程正式开始。

第一个难题就是钢材。

航母的甲板和舰体要承受舰载机一次次落下来的冲击和尾焰高温，还得在高盐的海上常年不被锈穿，这种特种钢当时国内造不出来，国外也不肯卖。

那就只能自己炼。

鞍钢等单位接下了任务，从成分配比到轧制工艺一遍遍试，最终拿出了合格的国产舰用钢，把这道坎跨了过去。

钢板之后，还有焊接、换装动力、铺设线缆、改造舰岛，一件接着一件，全靠国内自己的技术力量完成。

2011年1月14日，刘华清在北京逝世。

他没能等到这艘船第一次出海。

2011年8月10日，改造后的“瓦良格”号离开码头，开始首次出海试验。

2012年9月25日，中国第一艘航母交付海军，命名为“辽宁舰”，舷号16。

滑跃练就底子，弹射闯出新路

船有了，飞机怎么上去，又是另一道难关。

舰载机降落时，要在很短的距离里靠尾钩挂住阻拦索停下来，对机体强度、飞控系统和飞行员的要求，都比陆上飞机高出一大截。

2012年11月23日，歼-15在辽宁舰上完成了起降，中国海军第一次具备了舰载机上舰能力。

两天后，歼-15研制现场总指挥罗阳在完成舰上试验任务后突发疾病，2012年11月25日以身殉职，年仅51岁。

后来很多人提起歼-15，都会提到他的名字。

辽宁舰毕竟是在别人留下的船体上改出来的，一艘从图纸到钢板都由自己完成的航母，还得另外造。

这艘船同样在大连造船厂建造，2017年4月26日下水，2018年5月13日首次出海试验。

2019年12月17日，它在海南三亚交付海军，命名为“山东舰”，舷号17。

山东舰仍然采用滑跃起飞，不过舰岛更紧凑，机库和甲板也重新做了布置，能搭载的舰载机比辽宁舰多。

两艘滑跃航母先后入列，中国海军在航母运用上把基本功打扎实了。

2025年7月3日，山东舰编队抵达香港，开展为期5天的访问活动，不少市民排队登舰参观。

但是滑跃起飞有个绕不开的短板，飞机起飞重量受限，燃油和弹药都没法挂满，固定翼预警机这样的大型飞机也上不去。

想补上这一块，就得走弹射这条路。

2022年6月17日，中国第三艘航母在上海江南造船厂下水，命名为“福建舰”，舷号18。

按照官方公布的信息，它是我国完全自主设计建造的首艘弹射型航母，采用平直通长飞行甲板，配置电磁弹射和阻拦装置，满载排水量8万余吨。

电磁弹射有多难，看看美国就知道了，福特号装上这套系统以后，可靠性问题折腾了很长时间。

福建舰在这一步上直接跨了过去。

2024年5月1日，福建舰从江南造船厂码头解缆，开始首次航行试验。

2025年9月22日，官方发布画面，歼-35、歼-15T和空警-600三型舰载机在福建舰上完成了电磁弹射起飞和着舰训练。

2025年11月5日，福建舰在海南三亚某军港交付海军，人民海军正式迈入“三航母时代”。

从2002年拖回一艘锈船，到2025年拥有自己的电磁弹射航母，前后用了二十三年。

船坞藏着悬念，航迹写满来路

回到004型身上。

中国会不会造核动力航母，这个问题外界问了很多年。

2015年10月，海军装备研究院专家侯建军接受科技日报采访时说过，我国当时还没有建造核动力航母的经验，但许多关键技术正在突破或已经突破。

他也坦言，核动力航母比常规动力复杂得多，船上空间有限，反应堆既要高效又要紧凑，还需要具备制造高浓缩燃料棒的能力。

2021年2月，美国国会研究服务处的报告又抛出一个说法，称中国10万吨级核动力航母004因经济原因暂停研发。

这个说法没过几年就站不住了。

卫星照片里，大连造船厂干船坞中的大型舰体从2025年初开始一段段拼装起来，到2026年5月下部船体已经基本成型，到2026年8月尺寸又长大了一截。

2024年3月全国两会期间，海军政治委员袁华智在回答记者提问时表示，第四艘航母建造进展顺利，至于是否采用核动力，很快就会对外公布。

到2026年11月，官方还没有公布004型的排水量和动力形式。

网上流传的“10万吨”“核动力”，目前仍是外界根据卫星图像作出的推测。

美国战略与国际研究中心也承认，即便建造速度这么快，航母离开干船坞以后还要经过相当长时间的舾装和试验，距离服役还有几年。

美俄的那些夸奖，落点大多在吨位和尺寸上。

数字背后的东西，他们很难看得到。

一艘在海峡口被扣了一年多的空壳船，一种国外不卖只能自己炼出来的钢，一型从零起步的舰载机，一位倒在试验任务之后的总指挥，这些都压在今天这艘新船的龙骨下面。

辽宁舰改造用了7年，山东舰从下水到入列用了两年多，福建舰从下水到入列用了3年多，每一艘都是踩着上一艘的经验往前走的。

004型什么时候出坞，最终有多大，用什么动力，还要等官方公布。

能确定的是，从钢材、动力到舰载机，中国航母走的这条路，是靠自己一步一步走出来的。