接连不断的工程与远征，已经把隋朝的国力消耗殆尽，各地起义军风起云涌，战火席卷中原大地。隋炀帝眼见局势失控，心中畏惧北方的动乱，便动身前往江都避难，也就是如今的扬州。他带着大批文武官员、后宫妃嫔与精锐禁军驻守江都，不再打算返回长安和洛阳。这支护卫他的禁军，大多是关中人，亲人全都留在关中老家，常年在外漂泊，士兵们思念故土，心中怨气越来越重，逃亡的人接连不断。
隋炀帝其实清楚大势已去，他常常对着镜子感叹，自己这颗好头颅，不知道将来会被谁砍去。可他既没有办法平定遍地的起义，也不愿主动返回北方收拾残局，只能在江都醉生梦死，靠着酒色暂时逃避眼前的危机。禁军的不满慢慢汇聚，最终在宇文化及等人的牵头之下，酝酿出一场兵变。宇文化及是宇文述的儿子，借着禁军思乡的情绪，四处鼓动将士，谋划除掉隋炀帝。
大业十四年，江都兵变爆发。叛军闯入皇宫，很快找到隋炀帝。杨广见到持刀的士兵，知道自己难逃一死，想要饮毒酒自尽，慌乱之中毒酒没能找到。叛军不愿再多等待，用白绫将隋炀帝缢杀。一代帝王，就这样在江都宫中落幕。隋炀帝死后，连像样的棺椁都没有，宫人只能拆下床板，草草做成小棺，将他安葬。
隋炀帝身死的消息传开，大隋天下瞬间分崩离析。各地的割据势力纷纷自立，李渊趁机在太原起兵，攻入长安，拥立代王杨侑做傀儡皇帝。等到隋炀帝被杀的消息传到长安，李渊便逼迫杨侑禅位，建立大唐。曾经一统南北、盛极一时的大隋王朝，仅仅历经两代帝王，短短三十八年，就此彻底覆灭。隋朝虽然灭亡，但它留下的大运河、科举雏形、东都洛阳，深刻影响之后上千年的华夏历史。盛极而亡的隋朝，也成为后世历代帝王引以为戒的前车之鉴。
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