鸭绿江发源于吉林省长白山南麓，上游旧称建川沟，流向在源头阶段先向南，经长白朝鲜族自治县后转向西北，再经临江市转向西南。干流流经吉林和辽宁两省，并在辽宁省丹东市东港市附近流入黄海北部的西朝鲜湾。鸭绿江全长795公里，流域面积6.19万平方公里（中国境内流域面积3.25万平方公里），年径流量327.6亿立方米，拥有浑江、虚川江、秃鲁江等多条支流。
对于我们来说鸭绿江最被频繁提到的就是志愿军的“雄赳赳气昂昂跨过鸭绿江。”鸭绿江古称浿水，汉朝称为马訾水，唐朝始称鸭绿江，关于鸭绿江的名称来源主要有三个说法：
地形说据唐朝杜佑《通典》记载，因江水恰如鸭头绿色而得名。《新唐书》则记载：“江中野鸭繁多。”只有到过鸭绿江畔的人，才能够真正体会到鸭绿江那碧绿的江水，犹如野鸭脖颈上的莹绿。
鸭江绿江因上游地区有鸭江和绿江两条支流汇入，故合而为一，并称为“鸭绿江”。
满语说源自于满族先民的语言（满语称为Yalu ula，意为“边界之江”）的说法。史书记载建州卫女真常年生活在婆猪江畔（鸭绿江支流）。
其实我个人认为满语说这个说法并不靠谱，因为早期的鸭绿江是我国的内河，甲午战争之前，朝鲜是中国属国，因此在边界方面没有特别清晰的定义，1909年中国在和韩国勘定边界的时候也是彻底回绝了韩国的要求。不过第二次世界大战之后，朝鲜政府认为当时的边界是殖民主义的产物要求重新划界，1962年，中朝边界谈判，中方出于时局考虑作出让步，同意将长白山和天池分割，鸭绿江成为界河。
当时黄金坪、薪岛和绸缎岛被划归朝鲜，成为其领土的一部分。这些地区原本位于中朝边境，经过协商后，朝鲜获得了对这些岛屿的主权。不过随着鸭绿江泥沙的迅速堆积，这些岛屿现如今已经连成一片，丹东作为鸭绿江出口空间已经越来越小。