郎平1960年12月10日出生在天津武清区，1973年进入北京工人体育馆少年体校排球班，1976年进北京市业余体校，同年入选北京市排球队，1978年18岁时入选国家集训队。
她凭借强劲精准的扣杀很快成为主力主攻，赢得“铁榔头”绰号。1981年第三届世界杯，中国女排首次夺冠，她获优秀运动员奖。之后1982年世锦赛、1984年洛杉矶奥运会，她随队实现三连冠。
1985年第四届世界杯再夺冠，1986年她以助理教练身份帮助队伍完成五连冠。那几年她是球队核心，扣球命中率接近50%，单场最多扣杀96次，成为中国女排黄金时代标志性人物。
运动员生涯高强度训练带来严重伤病。膝关节反复手术，髌骨软骨几乎磨尽，医生评估磨损程度相当于七十岁老人，警告继续比赛可能面临截肢风险。1986年世锦赛后，26岁的郎平选择退役。
她先进入北京师范大学外语系读英语专业，1987年赴美国新墨西哥大学攻读体育管理硕士，同时担任该校女排助理教练。
1989年起她在意大利摩德纳俱乐部打球并逐步执教，带队拿下意大利杯冠军。1990年她短暂复出，随中国女排参加第十一届世锦赛，获得亚军，随后再次退役，继续在美国深造。
1995年中国女排陷入低谷，世界排名跌至第八，青黄不接，连续两届奥运无缘决赛，甚至丢掉亚洲冠军。原主教练袁伟民亲自联系郎平，希望她回国执教。当时她在国外有稳定高薪工作，女儿刚三岁左右，家庭生活刚安顿。
她结束第一段婚姻，放弃现有合同，支付违约金，月薪从20万美元级别降到国内几百元，一个人回到北京。1995年2月15日她回国，第二天就在新闻发布会上明确目标：重回亚洲巅峰。九个月后，中国女排在世界杯拿到季军。
1996年亚特兰大奥运会，时隔十二年重返决赛，获得银牌。1997年她被国际排联评为年度最佳女排教练。1998年世锦赛再获亚军，还拿下亚运会金牌。她用科学训练和团队凝聚力，把队伍从谷底拉回世界一流。
1999年因身体透支和家庭原因，她辞去中国女排主教练职务。之后她在意大利继续执教俱乐部，带队多次进入欧洲冠军联赛前列。2005年她接受美国排协邀请，出任美国女排主教练。
三年时间，她把原本松散的队伍带成劲旅。2008年北京奥运会，小组赛美国队3比2击败中国队，随后半决赛3比0胜古巴，闯入决赛最终获得银牌，平了美国女排奥运历史最好成绩。
赛后她公开说明，自己从未改变国籍，只是履行职业教练职责。这段经历让她承受国内部分舆论压力，但也证明了她作为国际教练的专业水准。
2012年伦敦奥运会后，中国女排再次滑坡，世界排名第五，人才断层明显。2013年4月25日，郎平第二次接任中国女排主教练。那时她已五十多岁，身体有多年积累的旧伤，亲友多有劝阻，她还是答应下来。
这次她获得更大管理权限，推行大国家队模式，从全国各省广泛选拔球员，组建复合型教练团队，引入体能师、康复师和科研支持。她注重饮食管理、伤病预防和综合素质培养，队员们在训练中逐步建立默契。
2014年世锦赛获得亚军。2015年亚锦标赛夺冠，同年世界杯10胜1负，时隔十二年第四次捧起世界杯冠军，也直接拿到里约奥运入场券。这是她作为主教练的第一个世界三大赛冠军。
2016年里约奥运会，中国女排小组赛两负后出线艰难。淘汰赛首战东道主巴西，苦战五局3比2逆转。决赛对塞尔维亚，先失一局后连扳三局3比1获胜，时隔十二年第三次奥运夺金，也是郎平教练生涯首枚奥运金牌。
她成为历史上唯一一位作为运动员和教练都赢得奥运排球金牌的人。里约之后，队伍继续保持竞争力，2017年大冠军杯夺冠，2019年世界杯全胜再拿冠军。八年执教期间，她率队参加206场正式比赛，胜率超过80%，六次征战世界三大赛拿下三金一银一铜。
2021年东京奥运会，中国女排小组赛2胜3负排名第五，无缘八强。8月2日最后一场对阿根廷3比0取胜后，队员们在场边向她鞠躬致意。9月1日合同到期，她正式卸任中国女排主教练。卸任后她多次接受手术，修复膝盖、髋关节、颈椎和腰部旧伤。
2025年11月，她在瑞士洛桑国际奥委会总部获得国际奥委会教练员终身成就奖，成为中国三大球首位获此殊荣的教练。颁奖时她谈到，排球事业需要一代代传承，自己61岁后选择交棒，让年轻教练成长。
两次回国执教，都是在中国女排最困难的时候。1995年她抛下国外安稳生活和幼小女儿，2013年带伤上阵，面对伤病和质疑，从不退缩。
她多次说，回国接手这些局面，是自己这辈子最正确的决定。那些年她牺牲了陪伴家人的时间，身体付出十几次手术的代价，却换来中国女排从低谷到巅峰的两次重生。
球员时代她是五连冠功臣，教练时代两次把队伍拉回世界前列，还带出朱婷、袁心玥等一批新核心。她的选择不只是个人职业轨迹，更是把毕生所学还给祖国排球事业。
如今郎平定居美国洛杉矶，生活节奏慢下来，主要做康复训练，偶尔陪伴家人。她说希望每天能睡到自然醒，留时间做普拉提、美容，过普通人追求的健康日子。
她还担任中国排球学院首任院长和中国排球协会相关职务，继续推动基层排球发展。2025年世锦赛中国女排排名第九，创下历史低点，但新周期重建已在进行，年轻教练团队接棒。