北京时间12月1日凌晨4点，NBA常规赛的焦点战要在盐湖城开打了—，西部第三的火箭客场挑战爵士。这场球看点真不少，火箭又要变阵，之前因私事缺阵两场的杜兰特终于归队，探花秀谢泼德继续稳坐首发，火箭将摆出史密斯、申京、谢泼德、杜兰特、阿门·汤普森的阵容。就连受伤无法上场的范乔丹也忍不住对球队现状给出了评价。

杜兰特的回归，对火箭来说简直是“及时雨”。这37岁的老将之前因为私人事务，错过了对阵太阳和勇士的比赛，虽然火箭靠着全员拼劲拿下了两连胜，近期10战8胜的战绩稳居西部第三，但没有他的日子里，球队进攻端的问题暴露得挺明显。就说打勇士那一场，第三节有足足5分钟只得了4分，最后全靠防守端咬牙硬扛才守住胜利。本赛季至今，杜兰特打了14场比赛，场均能拿24.8分4.8篮板3.3助攻，投篮命中率48.5%、三分命中率36.4%、罚球命中率88%，放在联盟里依旧是顶级水准。

他在场和不在场，火箭的进攻完全是两个样子。只要杜兰特站在场上，对手就必须分出至少两名防守球员盯着他，这样一来，申京在内线就能少受点夹击，外线的射手们也能得到更多空位出手的机会。而爵士的防守排在联盟第27位，属于那种比较松散的类型，杜兰特最拿手的中距离跳投，刚好能戳中对手的软肋。尤其是对手收缩内线想防申京的时候，杜兰特持球起跳就能轻松得分，这得分手段简直是为爵士量身定做的。据火箭跟队记者透露，杜兰特的私事已经处理妥当，归队后的状态特别好，赛前训练时还跟队友们反复练挡拆配合，看得出来已经做好了上场的准备。之前有媒体把他排进百大球员第11位，不少人觉得低估了他，这场复出之战，正好是他用实力回应质疑的好机会。

如果说杜兰特回归是让火箭的进攻“定了调”，那探花谢泼德留在首发，就是给球队带来了实打实的“新活力”。这位二年级球员本赛季的表现太惊艳，硬生生靠着自己的发挥，让乌度卡下定决心调整首发阵容，而他也给火箭带来了三个关键变化。

第一个变化是外线火力彻底拉满了。谢泼德本赛季场均能拿14.3分2.8篮板3.3助攻，投篮命中率48.8%，三分命中率更是高达45.5%，妥妥的高效射手。杜兰特缺阵的两场比赛里，他直接爆发，对阵勇士时轰下31分9篮板5助攻的生涯最佳数据，让人眼前一亮。他的特点就是出手快、射程远，不管是快攻反击还是半场阵地战，都能快速找到出手机会，完美适配火箭“快攻+三分”的战术体系。面对爵士这种防守漏洞多的球队，他无球跑动后接球投篮的本事，肯定能成为火箭的重要得分武器。

第二个变化是防守端多了个“快手抢断王”。虽然谢泼德身高不算突出，但他的防守本能特别好，场均能抢断1.6次，不管是盯着持球人干扰，还是预判对手传球路线完成抢断，都做得相当出色。他和阿门·汤普森组成的后场，刚好能形成攻防互补，阿门的防守覆盖面积大，能弥补谢泼德经验上的不足。而谢泼德的进攻威胁大，又能让对手不敢轻易夹击阿门。两个人搭配在一起，火箭的后场攻防都变得更有层次感了。

第三个变化是球队的传球串联更流畅了。谢泼德打球一点不粘球，特别无私，快攻的时候能送出精准的长传，把球快速送到队友手里；半场阵地战的时候，他的决策也很果断，该传就传该投就投，不会犹豫。有他在场上，火箭的球运转得更顺畅了，也能更好地激活申京的高位策应能力，让内线和外线的衔接变得更自然。之前杜兰特也特意鼓励过这位后辈，让他“别想太多，大胆发挥”，有了老大哥的信任，谢泼德在首发阵容里也越来越放得开了。

火箭本赛季能一路冲到西部第三，这样的蜕变绝非偶然。赛季报销的范乔丹最近在接受采访时，就实打实说了自己的看法，也揭开了球队崛起的关键。范乔丹说，火箭今年最大的进步，其实就两点：一是前场篮板抢得凶，带来了很多二次进攻的机会；二是三分投得又准又稳。“去年我们的三分命中率忽高忽低，有时候能投疯，有时候又怎么投都不进，稳定性太差了。”范乔丹笑着说，“但今年不一样，球队里现在有8个人的三分命中率超过四成，不管谁在场上，都能给对手的防线造成压力，这种稳定性是以前没有的。”

除了进攻端，范乔丹对火箭的防守也赞不绝口：“我们现在的先发阵容，每个人的身形都很有优势，打联防的时候，覆盖面积特别大，甚至比东部头名活塞的联防还要靠谱。这种硬件上的优势，不是靠战术就能练出来的，再加上大家防守态度都很积极，愿意拼愿意抢，防守自然就上去了。”

不过这场对阵爵士的比赛，火箭也不能掉以轻心。虽然爵士目前只取得了6胜12负的战绩，排名西部倒数，但他们的后场火力可不容小觑。乔治场均能拿23.8分7.1助攻，稍微不留神就可能被他们打一波流。火箭这边，阿门将大概率承担主防乔治的重任，靠着自己的身体对抗和防守意识，切断他和队友的联系，不让他轻易组织起有效进攻。