东晋权臣刘裕与部下实力派刘毅之间的矛盾，并不仅仅是争权夺利，更重要的是政治路线之争。他们二人虽然都是复晋的大功臣，但他们复晋的原因不同。刘毅复晋，是为了联合门阀恢复从前的秩序，刘裕复晋，则是为了借助门阀实现自己的理想，如集权改革、北伐中原、打破阶层固化等等。但刘裕的这些理想，刘毅一个也不认同，而且处处阻挠。所以刘裕要实现抱负，就必须干掉刘毅。

但刘毅此前除了跟刘裕政见不合，其他并没有什么大的罪过，所以刘裕主动给刘毅升官让他主政荆州，一是膨胀其贪欲以促发其罪恶，第二也是让他远离朝堂而割裂刘毅与朝中归附他的“搢绅白面之士”之间的联系，削弱他在朝中和豫州长久经营的根基。此前刘毅所驻之豫州姑孰（今安徽当涂），在建康上游不过70公里，舟行一个上午就能到达，故刘毅可以轻易联络同党干涉朝政。而在荆州刘毅则并无根基，想要经营到当年王敦、陶侃、桓温的规模还需相当时日。则刘裕可以从容布置，对刘毅一党各个击破。

此时已经到了闰六月，刘毅野心勃勃上任，刘裕却失去了他最得力的弟弟。这月初一，刘裕三弟、南郡烈武公刘道规去世。

八月左右，刘毅突然向朝廷上了一道表，说自己病重，请求调他堂弟兖州刺史刘藩来江陵做他副手协理政务。刘裕看到这道表文后，就知道剿除刘毅的时机已经成熟了，而且不能再拖了。

首先，刘藩这个人很有能力，也很能打仗。此前曾追随刘裕南征北战，灭南燕、讨卢循，立下不少军功，遂官至兖州刺史，领军镇守广陵，爵封安陆县公，封邑二千五百户。事实上，在何无忌、刘道规、孟昶死后，刘藩就从建义集团的七号人物升为四号人物，仅次于刘裕、刘毅、诸葛长民。本来刘裕加上刘道规，实力是超过刘毅刘藩的，但现在刘道规死了，诸葛长民又态度暧昧，那么刘裕就是以老大对付老二加老四，实力相当，事情不好办了。

所以，刘裕绝对不能让刘毅此谋得逞。如果刘毅病重是假，那么他此举就是为了招刘藩为援。而如果刘毅病重是真，那么他极有可能是想效仿桓温、桓冲、桓玄，将荆州当作家族私物而内部传承（注1），重演谯国桓氏数代经营荆州上游而威逼建康朝廷之故事。而无论是真是假，刘毅都将带走刘藩在广陵的北府兵，大大增强上游兵力。

在这种情况下，刘藩作为刘裕的老部下，应该坚决拒绝这项安排才对。然而，当刘裕通过朝廷下诏假意批准这项调任时，刘藩竟欣然从广陵入京觐见皇帝欲接受任命。既然如此，那可就别怪刘裕无情了。九月十二日，刘藩刚到京师就被逮捕，与刘毅的另一位死党谢混一同被赐死（注2）。然后朝廷下诏，公告刘毅集团谋反罪名，并宣布由太尉刘裕亲率诸军西征！

刘裕明白，朝廷中的不轨势力并不只有刘毅集团，但现在必须集中力量先拔掉刘毅这根最大最尖的刺头，而对其他小刺头则要先好好安抚，千万不能让他们集体生变。于是，九月十三日，朝廷下诏大赦，赦免了那些原先有点小罪过而被刘裕打压的门阀贵族们。此前被免官降职的司马休之被提拔为平西将军，并待刘裕消灭刘毅后便接任其荆州刺史之职。建义集团的三号人物豫州刺史诸葛长民则被任命为监太尉留府事，负责刘裕不在建康的朝廷留守事务。但刘裕显然对诸葛长民并不放心，遂又加授其谋主刘穆之建威将军之号（一年后又升为三品前将军），负责协助诸葛长民。刘穆之本是文官，现在有了将军号，就可以设军府带兵盯住诸葛长民，不让他搞小动作。此外，刘裕又将二弟刘道怜从淮北调回来，转任兖、青二州刺史，镇守京口，以保后方稳定；同时还召回了正在家中守母丧的长史王诞，让他“墨绖从行”，一路为自己出谋划策。

谋划停当之后，就要趁刘毅立足未稳赶紧西征了，九月十五日，也就是刘裕逮捕处死刘藩的第三天，诸军便从建康踏上了征途。刘裕手下有一个叫王镇恶的参军，一路上都在向刘裕请缨，说要率一百艘轻舟为前驱，昼夜兼程，出其不意，奇袭江陵。刘裕壮之，遂批准了他的作战计划，并加其振武将军之号。

王镇恶此人的家世可不简单，他是鼎鼎大名的前秦丞相王猛的孙子，苻坚兵败时他年仅十三岁，随叔父辗转逃亡，流落到东晋的荆州。东晋义熙五年（409年），王镇恶已经三十九岁，却仍只在荆州做一个小小的县令，但他并不认命，四处托人求官，终于被人推荐给了刘裕。刘裕当时正北伐南燕攻打广固，忙的不可开交，但听说了王镇恶的身世后仍然抽出一夜的时间与他长聊。第二天一早，刘裕向所有僚佐宣布了他的面试结果：“镇恶，王猛之孙，所谓将门有将也。”从此，王镇恶一路跟随刘裕南征北战，并屡战有功，封博陆县五等子。王镇恶弃笔从戎的风范令人感叹，但他却并不是一个典型的武将，不仅骑术差，强弓也拉不开，但好读兵书，有谋略，胆大心细，果决能断，可谓智勇双全。另外王镇恶整个青年时期都在荆州度过，他对那里的情况比较了解，在当地也有一定的人脉，这也是刘裕愿意给他机会的原因。

九月二十九日，刘裕舰队行至豫州姑孰，王镇恶的一百艘轻舟遂先行出发。另外刘裕还安排了龙骧将军蒯恩但任他的副将。蒯恩出身非常低，本是刘裕征讨孙恩时被县里征发运送马草的杂役，因为在运马草时叹了一句：“大丈夫弯弓三石，奈何充马士！”而被刘裕看中从军，一路立功升至三品将军。作为底层上位的武将，蒯恩打仗非常勇猛，甚至被箭射瞎一只眼睛，变成一个独眼龙，可以说是南朝寒人武夫拼命突破阶层的典型。

出发之前，刘裕对王镇恶的突袭计划进行了完善，并告诫二将说：“若贼知吾上，比军至，亦当少日耳。政当岸上作军，未办便下船也（可能正在岸上整顿军队，尚未下到船舰上）。卿至彼，深加筹量，可击，便烧其船舰，且浮舸水侧，以待吾至。慰劳百姓，宣扬诏旨并赦文、及吾与卫军府（即刘毅卫将军军府）文武（僚佐）书。罪止（刘毅）一人，其余一无所问。若贼都不知消息，未有备防，可袭便袭。今去，但云刘兖州（即刘藩）上。”

二将领命，遂一路声称是刘藩去荆州赴任，逆水行舟昼夜兼行，途中因逆风停泊四日，十月二十二日清晨，船队行至江陵城外二十里的豫章口，途中共用二十四日。王镇恶一路观察，没有发现什么异常，认为刘毅尚不知道建康实情，自己的奇袭计划应该可行。豫章口西岸就是那个著名的江津渡口，荆州水军的船舰都停泊在这里；王镇恶的舰队也在这里登岸。他下令每船只留一两名士兵，其余全部在码头集合，岸上每船旁边又留六七人，每人竖一旗，下安一战鼓。然后吩咐留守士兵：“计我将至城，便长严（不停的擂鼓），令后有大军状。”此外他还分出一支部队也按照估算的时间，去烧毁沿江停泊的荆州船舰，防止刘毅乘船逃跑。然后王镇恶就和蒯恩率主力直接去突袭江陵，前军士兵还被指示：“若有问者，但云刘兖州至。”得到这样的回答之后，江津戍兵和百姓都认为这是刘藩的队伍，没有人起疑心。

王镇恶的军队行至距江陵城五六里时，遇到了刘毅部下重要将领朱显之。朱显之受刘毅之命，带着十余骑兵、数十步兵去江津码头公干。迎面看到这支陌生部队，就上前询问，士兵们都骗他说是刘兖州驾到。朱显之就问刘藩在何处，一路向后询问都说在后面，后面又后面，后面又后面，朱显之感觉不对劲了，他又看到有些士兵高举着彭排（大盾牌）等战具，完全就是战备状态，心中更是疑惑。就在这时，豫章口江面上又忽然升起了遮天蔽日的火焰与浓烟，密集的鼓声也震天传来。他顿时明白这不可能是刘藩部队，遂快马奔入城中报告刘毅：“外有大军，似从下（游）上，垂已至城，江津船悉被火烧矣。”让他紧急关闭各城门。

然而晚了，王镇恶部队知道露馅，也加紧行军，一路狂奔到东门之下，士兵们开始攀城而入，并拥盾撞击城门，此时城门刚刚关闭，还未来得及上门闩，结果一撞即开。江陵外城驻有八队士兵共一千多人，此时已然顶盔掼甲，准备好了战斗。王镇恶、蒯恩率军杀开荆州军队的抵抗，向金城（江陵内城又称金城，谓其坚固）冲击。蒯恩率队攻打金城东门，王镇恶率队攻打金城西门，并再分一支部队去攻打金城南门。刘毅在金城内城内还有三四千人的部队，包括东来的旧部共六队千余人，以及荆州本地军队好手两千余人。在总兵力上，刘毅对王镇恶还是有优势的，但刘毅来荆州还没俩月，本地将士还不大亲附于他。所以王镇恶派人向城内送入了朝廷诏书、赦免书以及刘裕亲笔写给刘毅的劝降信，刘毅也不回信，就直接烧了，拒绝得可谓坚决彻底。然后，刘毅亲自登城，与司马毛修之等人督士卒坚守力战。

战斗从上午一直持续到下午四时，外城的荆州兵并不亲附刘毅反而很怀念他的前任刘裕三弟刘道规，而且城外江边的大场面他们也看到了，所以到此时大多逃散或归降了。但内城的军人大多是刘毅的旧部或亲信，且没看到城外的大场面，他们还有点不大相信二刘已反目、刘裕会率大军来亲征，所以战斗一直持续。江陵城中有一个叫王桓的军官，两年前桓谦从四川攻来时，他在刘道规部下曾手斩桓谦，受到刘裕提拔，调入建康军队，此时正回乡省亲，看到这种情况便带上十余亲朋来帮助王镇恶，这些人家就在江陵，对这里很熟悉，也知道金城的薄弱处在哪里。下午五时三刻左右，王桓等人在金城东门北三十步地方凿开一个大洞。王桓率先钻进洞里，王镇恶紧随其后，后面士兵鱼贯而入，与刘毅军短兵相接。

不管是王振恶的兵，还是刘毅从东边带来的兵，其实大家基本都是京口北府兵，所以很多人是旧相识乃至表兄弟。王镇恶让下属一边作战一边想对付的亲友喊话。刘毅部队这下才认清了现实，这次刘太尉、刘军神真的亲征来了，刘毅已经彻底完蛋，于是再无斗志。到了半夜一更时分，刘毅军府前的军阵终于溃散，刘毅部下勇将赵蔡被斩。只有刘毅的左右亲侍仍对他忠心耿耿，关闭了东西府门而困兽犹斗。王镇恶担心黑夜之中难分敌我，容易误伤，就把军队带出内城，将其团团围困，只留南门作为内城守军的出逃通道。凡是不愿为刘毅卖命的士兵，遂纷纷从南门逃出。

刘毅则不敢往南门逃，他怕那里有埋伏等着自己，于是在夜半三更率三百左右亲侍从北门突围而出。由于事出突然，当王镇恶率军攻城时，刘毅的马还在城外，仓促之间寻不着马，刘毅便去抢儿子刘肃民的马，刘肃民也想活命啊所以不给。朱显之对刘肃民说：“人取汝父，而惜马不与，汝今自走，欲何之（能逃到哪里去）？”说完一把夺过马给刘毅。刘肃民欲哭无泪，只能留在府中等死。

刘毅所突围的北门，正是王镇恶亲自防守的地段，刘毅突围过不去，于是又转而冲向东门，防守东门的蒯恩和他的士兵已经战斗了一整天，此时都非常疲劳，一松懈竟被刘毅突破了。蒯恩赶紧带兵在后面追。刘毅纵马狂奔二十里，身边的亲卫或死或逃，他自己又还生着病，颠簸的马背，漆黑的深夜，苍茫的旷野，无边的绝望，让刘毅在这一生至暗时刻变得无比脆弱。

突然，在路边现出摇曳的点点青灯，那是一座佛寺，叫牛牧佛寺。杀人盈野的东晋十六国时代，正是佛教在中国发展的黄金期，太多的人不敢奢望平安渡过今生，只希望在轮回的某一世求得果报中的安宁。所以各国的佛教都相当盛行，后赵的佛图澄，前秦的释道安，北魏的法果、玄高，南燕的竺僧朗，后秦的鸠摩罗什，东晋的支妙音，在各国得到了国师级的待遇，甚至很多士族子弟也入了佛门，如《高僧传》所见竺潜是东晋元勋王敦之弟，释道宝亦是王导之弟。至南北朝时还出现了一种政治风潮：朝中显贵们亦常常聘请“名僧”充当自己的军政顾问，甚至尊以为师，称作“家僧”、“门师”（注3）。他们从中央到地方任职，亦要带着这僧人顾问随自己一同就任。

不过，刘毅本人并不笃信佛教，他甚至曾经杀过一位窝藏桓氏余孽的寺庙住持；但如今，他筋疲力尽，疾病难耐，心神皆乱，急需佛法的抚慰与庇佑，所以他仍上前敲开古寺大门，询问是否可借宿一宿。没想到寺里的僧人竟不肯收留他。原来七年前刘毅所杀的那位住持就是这寺庙里的，所以从此以后寺僧都拒绝收留一切来路不明之人，以免重蹈他们师傅的覆辙。

这也未免太巧了吧！难道正如佛法所言，冥冥之中自有定数？

不过，倔强的刘毅仍然不信这些。他熟读史书，听到这里只想起当年商鞅的典故，当年商鞅也曾严厉规定：留宿无凭证的客人是要被连坐的，结果后来自己逃亡也无人收留，最终被杀，这就是“作法自毙”成语的由来。想到这儿，刘毅觉得自己就是那一心为国却被逼绝境的商鞅，为世所不容却带着悲壮的美感，哎呀呀，自己都要被自己感动了。

七百多年前，商鞅被拒后，曾一声长叹：“嗟乎！为法自敝，一至此哉！”如今，刘毅便也学商鞅一声长叹，“为法自弊，一至于此！”然后解下战马的缰绳来到寺外的山岭上，挂在树枝上打了一个结，结束了自己的生命。天微微亮了，战马嘶鸣，召唤着主人，寺僧诵经，超度着亡灵，砍柴的樵夫路过，发现了刘毅挂在树上的尸体，赶紧上报官府。王镇恶就派人将尸体拖回江陵市场上斩首。他的子侄刘肃民等人也都被斩首。刘毅的兄长刘模逃奔襄阳想投靠雍州刺史鲁宗之，鲁宗之可不想得罪刘裕，将他斩杀后送到江陵。至此，刘毅家族全灭；时代的列车轰隆隆驶过，妄图阻拦的，被抛下车的，全都早早横死在了旧时代的荒原中，无比苍凉。

此战，王镇恶身先士卒，身中五箭，所持长槊也被射中，断为两截。十一月十三日，也就是王镇恶平定江陵的二十天后，刘裕所率的四万西征军主力才到达江陵，发现这仗居然不用打了，王镇恶几千人就把仗打完了。刘裕非常高兴，他意识到自己手下多了一个能独当一面的将才，于是提拔王镇恶为中兵参军、安远护军、武陵内史，并加封汉寿县子，食邑五百户。至于刘毅的党羽，长史谢纯因不肯逃命已在乱军中被杀，司马毛修之是原益州刺史毛家的后代，属于烈属，且与刘裕关系不错，所以网开一面将其赦免。其余非核心部属如从事中郎谢灵运、江夏相刘粹（刘毅的族兄，但也曾是刘裕的老部下）等人也都被刘裕赦免了，刘粹还被封了五百户食邑，谢灵运更被拉入了刘裕的太尉府为参军。只有南蛮校尉郗僧施是刘毅的死党，刘裕不赦而杀之。另外刘裕还顺势大幅减免了荆、江二州的赋税，民心遂大定。朝廷乃以安定荆州之功，诏刘裕进位为太傅、扬州牧，加羽葆鼓吹，班剑二十人；而大义斩杀刘模的襄阳军阀鲁宗之亦进位为镇北将军，封南阳郡公。这显然是刘裕对鲁宗之的一种拉拢，刘毅与何无忌死后，义熙年间所封的开国郡公就只有刘裕和鲁宗之二人了。

至于荆州的刺史与都督之职，此前刘裕已经定了宗室司马休之。但司马休之并非刘裕一党，刘裕还是害怕自己一旦回去这里又要变天，于是他将荆州南半部分出十个郡设为湘州，以减弱荆州的实力。后来宋孝武帝时又分荆立郢（州治夏口），亦是刘裕削弱荆州政策的延续。

注1：在东晋门阀政治中，当权士族为了保住家族权柄，维持统治地位，往往都是从家族中选择最杰出的人才来继承门户，而不专重亲疏嫡庶。故而长弟乃至堂弟的继承权都要高于诸子（除非诸子已成年且在政治上已非常成熟），桓温选择桓冲，刘毅选择刘藩，都是这个道理。从后面看，刘毅有亲兄弟，也有已经成年的儿子，但他仍然选择了更有能力、更有实力的堂弟。

注2：陈郡谢氏的谢混、谢纯等人虽因党附刘毅而死，但以忠心于刘裕的领军将军谢景仁为桥梁，陈郡谢氏最终还是继琅琊王氏之后，与刘裕达成了战略合作伙伴关系。谢晦加入刘裕军府，谢方明加入刘道怜军府，二人后来都成为了刘宋的朝廷重臣。然而比起琅琊王氏，谢氏子弟多是贪权、欲多之人，结果刘宋建立后没几年，谢晦、谢灵运、谢皭、谢遯、谢世基、谢世猷等谢氏子弟就纷纷卷入权争而死。有意思的是，这些酸文人死前都还留有绝命诗，其中尤以谢世基的诗最有意思：“伟哉横海鳞，壮矣垂天翼，一旦失风水，翻为蝼蚁食。”透过此诗，谢氏子弟自负狂傲之心态一览无余。

注3：参阅山崎宏：《中国中世佛教的展开》第五章，《中国佛教鼎盛时期的家僧、门师》。