中途岛之后，山本五十六的日子其实并不好过。他本人一直反对跟美国打持久战，可珍珠港一开打，他自己也被绑上了战车。瓜达尔卡纳尔岛惨败后，他决定亲自去南太平洋前线视察，给士气低落的部队打气。

问题就出在这里。

1943年4月14日，美军"魔术"密码小组截获了一份日军密电，上面清清楚楚写着：山本五十六将于4月18日上午从拉包尔起飞，乘一式陆攻机前往布干维尔岛，由6架零式战斗机护航，8点抵达。 这份情报直接送到了尼米兹桌上，罗斯福亲自拍板——"干掉山本"。

4月18日清晨，18架P-38"闪电"战斗机贴着海面50英尺的高度，无线电静默飞了400多英里，准时抵达拦截点。上午9点34分，两架一式陆攻机带着6架零式出现在视野里。美军的猎杀组扑了上去，雷克斯·巴伯中尉咬住其中一架，从后方连续开火，飞机拖着黑烟栽进丛林。 第二天日军搜索队在残骸里找到了山本的遗体——仍被安全带绑在座椅上，手握佩刀，胸前两发子弹，当场毙命。

日本举国震惊，6月5日为他举行了国葬。但更致命的是，日本人始终没意识到密码已经泄露，他们以为山本之死纯属意外。

山本死后，日本海军的下滑速度反而更快了。

1944年6月的马里亚纳海战，日军凑出9艘航母、近500架飞机，小泽治三郎还设计了"超距攻击"战术——利用零式航程远的优势，在美军打击范围外先动手。 听起来很美，可飞行员全是新手，很多人连编队飞行都磕磕绊绊。结果日军机群一波接一波地扑过去，被美军F6F"地狱猫"和近炸引信高射炮打得像打靶一样，一天损失近300架飞机。美军飞行员管这场仗叫"马里亚纳猎火鸡"。 大凤号和翔鹤号两艘主力航母还被美军潜艇提前伏击击沉，日军苦心重建的航母机动部队一次性清零。

四个月后，莱特湾海战成了联合舰队的葬礼。

日军押上全部家当，兵分三路：小泽带残存航母当诱饵北上，栗田率大和、武藏等主力从中间穿插，西村走南路强攻苏里高海峡。 结果西村舰队一头撞进美军预设的火力网，在苏里高海峡被雷达引导的交叉炮火全歼，这是人类历史上最后一次战列舰对决。 武藏号在锡布延海挨了19枚鱼雷、17枚炸弹，缓缓倾覆沉没。 小泽的诱饵舰队四艘航母全部被击沉。 栗田的主力虽然突入萨马岛海域，面对美军弱小的护航航母编队，却因情报混乱、指挥失误最终撤退。

此役日军损失4艘航母、3艘战列舰、10艘巡洋舰，联合舰队作为一个能组织化作战的军种，实际上已经不存在了。 绝望之下，大西泷治郎组建了第一支"神风特攻队"——用飞机直接撞舰，一人一机换一舰。

1945年4月，大和号带着单程燃料冲向冲绳，被386架美军舰载机围殴，身中10枚鱼雷、24枚炸弹后爆炸沉没，3300多名官兵随舰葬身海底。 这艘7万吨的超级战列舰，没有死在战列舰对决中，而是在飞机的围攻下孤独地沉没——大舰巨炮时代的最后挽歌。

1945年5月1日，联合舰队正式解散。7月，残存舰艇在吴港被美军空袭悉数炸沉在码头。8月15日，日本投降。9月2日，密苏里号战列舰上签署降书，周围停满了数百艘美军战舰——而日本海军，已无一艘主力舰能与之并肩。

从珍珠港的巅峰到吴港的废墟，不过三年零八个月。