黄婉秋长着一张国人公认最好看的鹅蛋脸，和一双最好看的丹凤眼，她的脸绝对是老天赏饭吃的脸。1959年彩调剧《刘三姐》在广西走红，乔羽、苏里看完舞台剧后，萌生了改编成电影的想法。

1960年长影厂导演去广西挑演员，黄婉秋试镜，被选中演配角舟妹，主角选定唱功出众的彩调演员傅锦华，样片出来了后，导演和上级认为她形象气质不符合荧幕上的刘三姐，于是决定更换主角演员。

由于试拍阶段黄婉秋一直在摄影机旁观摩学习，戏曲家田汉看到样片后，觉得黄婉秋形象气质更符合剧中刘三姐，就向导演苏里提议让演舟妹的黄婉秋试一试刘三姐。

当年17岁的黄婉秋长着圆润的鹅蛋脸，一双灵动有神的丹凤眼，清秀质朴，带着乡野少女的灵气与朝气，剧组里的人也都觉得她的形象很符合角色设定，经过商议决定让她接替主角位置。

黄婉秋原是桂剧舞台演员，没有拍摄电影的经验，身上带着戏曲表演特点，导演苏里耐心指导她改掉戏曲程式化动作，向生活化靠拢。

黄婉秋悟性很高，很快就掌握了电影生活化的表演诀窍，放开了表演，把刘三姐泼辣、纯朴、果敢的性格演出来了。

1961年《刘三姐》上映后大火，在国内引发全民热潮，还火到海外，是当年拷贝发行l量最大的国产电影，黄婉秋也一举成名。