历任北洋陆军总长、国务总理的靳云鹏，既是皖系元老级核心干将，也是北洋政坛游走多方势力、最终脱离皖系阵营的圆滑政客。

靳云鹏出身北洋陆军学堂，早年跟随段祺瑞练兵，凭借扎实的军务能力稳步晋升，在北洋陆军体系内根基深厚，和徐树铮并称段祺瑞左膀右臂。一战期间他出任参战军训练处处长，协助段祺瑞编练边防军，夯实皖系军事根基，还两度组阁出任国务总理，手握军政实权。但他与徐树铮长期政见不合，徐树铮专断跋扈的行事风格让二人矛盾持续激化，加之靳云鹏本身不愿彻底捆绑在皖系战车上，暗中亲近直系、奉系势力平衡自保。直皖大战前夕，他看清皖系败局已定，逐步疏远段祺瑞，彻底游离皖系核心圈层。皖系战败之后，他依旧凭借人脉稳居北洋高层，多次调停直奉纷争。

晚年退出军政一线，投身实业经营，创办华北多家面粉、矿业企业，远离派系厮杀安稳度日。他一生八面玲珑，没有徐树铮激进的魄力，却依靠中庸处世历经数次军阀洗牌得以善终。