中平六年，汉灵帝驾崩。汉灵帝生前嫌刘辩“轻佻无威仪”，比较中意幼子刘协，并将刘协托付给宦官蹇硕。蹇硕密谋先诛何进、再立刘协，但何进在旧交潘隐的示意下警觉脱身，引兵屯驻百郡邸，称疾不入宫。随后，何进在灵帝柩前扶立十四岁的刘辩即位，自己以大将军录尚书事执掌朝政，又迅速诛杀了蹇硕，收编禁军。外甥的皇位，是舅舅用兵权和果断撑起来的。
然而，何进能扶刘辩上台，却无法替他挡住随之而来的反噬。他与袁绍谋划尽诛宦官，因何太后阻挠，便召董卓等外兵入京施压。宦官集团得知消息后先发制人，张让等人借太后诏令将何进诱入宫中。何进一入嘉德殿，尚方监渠穆便拔剑将其斩杀于殿前，宦官随即宣称“何进谋反，已伏诛矣”。大将军的头颅被掷出宫墙，何进的政治生命与刘辩的皇位屏障，在同一刻轰然倒塌。
何进一死，宫城大乱。袁绍、袁术率兵攻入宫中捕杀宦官，张让等人裹挟刘辩与刘协出逃，最终投河自尽。被何进召来的董卓，恰在此时迎回刘辩，随即掌控了洛阳的兵权。董卓很快便以刘辩“闇弱”为由，在崇德前殿胁迫何太后下诏，将登基不足半年的刘辩废为弘农王，改立刘协为帝。何进用性命替外甥争来的皇位，在他死后不过数月，便被另一个手握兵权的人轻易拿走！