说起脂肪，大家最先想到的，往往是堆积在腰腹、储存热量的白色脂肪。人体还有一种作用截然不同的棕色脂肪，多分布在颈部、腋下和胸腔，它能够消耗热量产热，对健康有益。一项超 10 万人的大规模研究，拓展了棕色脂肪的健康价值。研究发现，体内棕色脂肪保持活跃的人，患上 2 型糖尿病、抑郁、焦虑等疾病的风险更低。研究依靠 AI 分析医学影像，量化正在代谢工作的棕色脂肪：脂肪活性越高，身体抵御这类疾病的能力越强，成果 10 月 14 日发表于《自然》。
科研人员评价这项研究分量很重，但同时提醒，它属于回顾性研究，还需要更多实验去确认直接的因果关系，不过发现本身依然很有突破性。棕色脂肪是新生儿维持体温的关键。过去学界以为，婴儿长大、会打颤御寒后，棕色脂肪就会消失；直到 2009 年，科学家才确认成年人身上同样存在棕色脂肪。
研究团队借助 PET-CT 扫描追踪代谢活跃的组织：给受试者注射放射性葡萄糖，通过影像找到消耗葡萄糖的活性棕色脂肪。这类设备原本多用于癌症筛查。团队收集了十万余人的扫描数据与健康档案，分组对比后，再次证实活跃棕色脂肪能降低代谢、心血管疾病风险，还意外发现它和情绪障碍也存在关联。二者背后的机制还不明确。目前一个主流猜想是：代谢、心血管状态差的人更易出现情绪问题，棕色脂肪通过优化全身代谢，间接降低心理疾病风险。
现在激活棕色脂肪的手段十分有限。低温刺激有效，但很难日常坚持；一款可激活棕色脂肪的尿失禁药物，存在心血管副作用。团队在梳理用药记录时发现，血管紧张素受体拮抗剂类降压药和棕色脂肪活性正相关，其中的氯沙坦，已经在细胞、小鼠实验里验证出提升棕色脂肪活性的效果。研究团队希望依托这些数据，一边深挖底层机理，一边探索老药新用，通过已上市药物激活棕色脂肪，帮助人们收获健康收益。