草地分兵后，张国焘搞分裂率军南下，红一方面军有两个军也被迫跟随，其中四位军政主官，红五军军长董振堂斗争坚决。

董振堂原本西北军将领，著名的宁都起义领导人之一。加入红军后，他骁勇善战，功勋卓著，很快成为红五军团军团长。他革命意志坚定，从不计个人得失，第一次缴纳党费，便把自己积蓄3000元大洋悉数上交。

长征时，他率部多次完成艰巨的阻击任务，被誉为中央红军的“铁流后卫”。湘江战役，他率部血战五昼夜，阻住十几倍敌军追击，掩护中央红军主力过江。强渡金沙江，又是红5军团坚守七天七夜，确保主力过江，自此“红5军团殿后，守无不固”美名扬。

红一、四方面军会师后，混编为左、右两路军，已经改为红五军的红五军团，与红一方面军另一支部队-红三十二军，一块编入朱德与张国焘率领的左路军，董振堂担任红五军军长。到张国焘搞分裂率军南下时，他毅然站出来与其斗争，坚决拥护中央北上方针。

1935年9月，左路军穿越若尔盖大草地后，张国焘借口嘎曲河水暴涨，无法渡河，决意掉头，不再北上。董振堂带人现场勘察，确认可以渡河，随即找到张国焘据理力争，并表示他可以带一个排打头阵。

无果后，董振堂找到朱德，提出要带红五军单独北上，追赶右路军和党中央。朱德从维护红军团结的大局出发，劝他不可轻举妄动，以防内部冲突，董振堂这才作罢。

随之，北上红军打下天险腊子口。捷报传来，董振堂喜出望外，立即向红五军广大官兵，传达了这一重大喜讯，让大家认识到北上的正确。而这正好犯了张国焘大忌，他以“扰乱军心”为由，强行没收红五军电台密码本，掐断其和中央联系。

接着，张国焘又把红四方面军的红三十三军编入红五军，并安排亲信黄超担任政委，以架空董振堂，但他毫不畏惧，始终没有放弃斗争。

可就是这样一位军政双优的红军高级将领，结局却令人为之扼腕。原来张国焘分裂图谋破产，部队北上与红一方面军会师后，董振堂又率领红五军，跟随西路军渡河西征，不幸血洒高台。

其实高台一战，董振堂本可率部突围，向驻守蓼泉的黄超靠拢，以保存有生力量。可就在即将行动前，黄超派人送来信件，转达西路军总部死守高台的命令，咋办？

讲党性守纪律的董振堂，没有丝毫犹豫，立刻放弃突围，率部坚守高台。将士们虽说英勇顽强，挡住了凶残马家军一轮又一轮的攻击，毕竟众寡太过悬殊，最终弹尽粮绝，血洒疆场，董振堂也壮烈牺牲。

后来，毛主席曾痛惜而深情地说：“路遥知马力，董振堂是坚决革命的同志。”