1930年，湖南平江起义的硝烟未散，16岁的钟志禄报名当红军。
扩红的干部问他姓名，他想起在毛笔店当学徒时，老板总把"红"念成"赤"，又觉得跟着红军为穷苦人打天下，还要什么"官"和"禄"！于是挺直腰板答："我叫钟赤兵。"

1935年2月26日，娄山关攻坚战进入最惨烈阶段，红三军团第十二团向关口仰攻，21岁的团政委钟赤兵冲在最前面。黑神庙前，敌人一个团的"双枪兵"反扑，他一解上衣纽扣，赤膊挥刀杀入敌群，“我在阵地在。”
拼杀中，一颗子弹撕开他右小腿上的一大块肉，血如泉涌。警卫员胡胜辉一连包了十多层布，止不住血，要背他下去，他吼道："擦破点皮不碍事！快杀敌人！"他两次摔倒又两次站起，站不住了，就趴在石头上指挥。战斗从拂晓打到傍晚，阵地始终在手里，钟赤兵因失血过多昏死过去，才被抬下战场。
据《独领风骚——毛泽东心路解读》记载，毛泽东登上娄山关察看战场的途中，迎面碰上担架队，看到了受重伤的钟赤兵。很多年后，毛泽东还谈起过这个细节，《忆秦娥·娄山关》——"苍山如海，残阳如血"，写的正是这场血战。

这次重伤，红军再次攻占遵义后，钟赤兵才被送进医院。此时他的小腿已烂成碎骨，伤口化脓，高烧不退，必须截肢，但当时医院里既没有麻药，也没有手术器械，医生只能向老乡借来一把砍柴刀和半截木匠锯。
第一次手术，木锯在骨头上拉动，他死死咬住毛巾，汗珠浸透床单，昏死过去又疼醒过来，三个多小时，他没哼一声。只有15岁的小护士马湘花在旁边抽泣，说从没见过这样的场面。
贵州天潮，没有消毒药品，钟赤兵第一次锯腿后，几天后伤口再度感染，医生只得截去他膝盖以下的大腿；但是，感染仍止不住，最后医生只能狠心从他的大腿根部，把整条右腿截去。
半个月，三次锯腿，21岁的红军团政委，从此失去了一条右腿。

钟赤兵锯腿后，彭德怀曾赶到医院，见爱将昏迷不醒，对医生下了死命令："你们一定要想尽办法救活钟赤兵，救不活，我砍你们的头！"
钟赤兵的命保住后，关于他的去留又成了问题。
在当时，带着一个刚失去右腿的伤员转战，代价太大，红三军团举棋不定，连彭德怀也迟迟下不了决心。钟赤兵听说组织上想把他寄放在当地农家养伤，急了，拉着军团长的手，眼里含着泪花："军团长，就是爬，我也要跟上部队。无论如何，我不离开红军。"
彭德怀被这句话击中了，大手一挥："带上，就是用三军团一个团抬，我也要带上他！"
在钟赤兵养伤的过程中，毛泽东、周恩来也专程来过医院。毛泽东拉着钟赤兵的手，亲切地问："小鬼，又负伤了？"
一个"又"字，是有来头的——1934年3月，第五次反"围剿"三溪圩战斗中，时任团长的钟赤兵左手拇指被流弹削掉，鲜血浸透十几层纱布，他一声不吭坚持指挥到战斗胜利，毛泽东代表中华苏维埃政府亲自为他颁发了红星奖章，还到医院夸他："小鬼，你很了不起！我们打仗就要灵活机动、勇敢果断！"那时他笑着说，没了手指照样打仗。这一次，他指着空荡荡的裤管，委屈得几乎要哭出来。毛泽东看着他沮丧的样子，风趣地宽慰："我们应该在娄山关立个石碑，写上'钟赤兵在此失腿一只'。"见他还是笑不出来，毛泽东转向彭德怀，语气深沉而坚定："钟赤兵小小年纪就这样英勇，是一位英雄。怎么能把他丢下呢？就是抬也要把他抬着北上！让他到中央休养连去。"
周恩来也表态：绝不能丢下他，让人抬着走。
就这样，钟赤兵被调出红三军团，安置进中央卫生部休养连，随中央直属部队行动。

1935年4月，在贵州盘县，钟赤兵再次迎来生死考验。
休养连行至威舍附近，敌机突然从云层里俯冲投弹，担架队急忙向林中转移，钟赤兵躺在担架上动弹不得。产后不久、身体还极度虚弱的贺子珍，眼看炸弹就要落在担架附近，奋不顾身扑了上去，用身体护住了钟赤兵。爆炸过后，钟赤兵安然无恙，贺子珍却身中十几块弹片，血肉模糊地昏死过去，其中数块弹片深嵌进骨头和肺部，终生未能取出。
在长征路上，战友们用命保护他，钟赤兵自己也很坚强、无私无畏、充满了勇气。
很多时候，他把分给自己的米让给抬担架的战士，把担架让给更重的战友，自己拄着双拐，一蹦一蹦地往前挪，爬雪山时没人抬，就从高处滚下来，连爬带滚。

血染娄山关，三次锯腿，万里长征，大难不死，钟赤兵后来又为党工作了40年。
1937年他赴苏联治病，1946年回国后奔赴东北，任东北民主联军后勤司令部司令员；新中国成立，他出任第一任军委民航局局长，白手起家搭起人民民航的架子；后来又任防空部队政委、贵州省军区司令员、广州军区副司令员。
晚年的他依然在燃烧。1961年调任国防科委副主任，协助聂荣臻抓国防科研，坚持实事求是的科学态度，哪怕因此遭批斗、被强行从病床上拉起来，也不肯低头。
危难时刻，是毛泽东又一次护住了他，对女儿李敏传话说："钟赤兵同志是好人，是打仗打出来的，从小在红军里面打仗出来的，工作有能力有魄力。"
1975年，钟赤兵在广州病逝，终年61岁。