秦桧，字会之，江宁人，生于公元1090年。他的一生，以“忠义”之名起，以“奸臣”之实终，成为南宋初年政治漩涡中最复杂也最令人不齿的角色。
秦桧早年以进士入仕，曾任御史中丞。靖康元年，金兵南下围攻汴京，年轻的秦桧慷慨上书，力陈不可割地求和，应加强守备。金人要求割让三镇，秦桧坚决反对，认为“是行专为割地，与臣初议矛盾，失臣本心”，连上三章推辞议和差事。汴京失守后，金人欲立张邦昌为帝，秦桧又领衔上书，请求保存赵氏，因而被金人拘押北去。
建炎四年，秦桧自称杀死金人监押者、夺船南归。朝中大臣多疑其来路不明，唯宰相范宗尹等人力保其“忠”。秦桧归宋后，迅速摸准了宋高宗赵构的真实心思。绍兴八年，他独留朝堂，再三试探高宗议和的决心，确认后即写下奏章，要求“专与秦桧议和”，不许群臣反对。此后，他从一个慷慨主战的官员，彻底转变为高宗偏安政策的执行者与“减震器”。
绍兴十一年，秦桧与张俊合谋，诬陷岳飞部将张宪谋反，牵连岳飞父子下狱。主审官何铸发现岳飞背有“尽忠报国”四字，“阅实，俱无验”，遂向秦桧禀报冤情。秦桧只答了一句：“此上意也。” 韩世忠质问秦桧，秦桧以“莫须有”三字搪塞，韩世忠怒斥：“莫须有三字，何以服天下！” 绍兴十一年除夕，岳飞被赐死于大理寺狱中。
秦桧独相十七年，权倾朝野，晚年屡兴大狱，冤案不可胜数。绍兴二十五年，秦桧病逝，高宗赐谥“忠献”，意为忠诚而聪睿。然而五十年后，主战的宋宁宗追夺其王爵，改谥“谬丑”。元代修《宋史》，正式将秦桧列入“奸臣”行列。
秦桧的一生，始于热血上书，终于跪像千年。他替高宗背负了杀岳飞的全部骂名，却也因此永远失去了被历史原谅的可能。