青岛海牛开赛被扣7分，5月四连胜冲到第7，10月9日主场0比3输北京国安，十连败提前三轮降级。
2026年5月10日，海牛主场3比1赢下大连英博。四连胜的对手里有山东泰山、上海海港、武汉三镇三支冠军球队。具体比分是4比1胜山东泰山、3比1胜上海海港、3比1客胜武汉三镇、3比1胜大连英博。这支球队赛季开始前被中国足协扣了7分，以负分开局。四连胜之后，海牛积分冲到联赛第7。
四连胜期间，海牛场均只丢0.5球。到了连败阶段，场均丢球2个以上。海牛主力阵容中后场防守核心全是三十多岁的老将，赛季前半段几乎全勤没怎么轮换。进入一周双赛密集赛程后，主力球员先后出现伤病，替补年轻球员防守选位慢半拍、出球慌张。
2026年5月15日，北京国安主场4比2击败青岛海牛，终结了海牛的四连胜。此后16轮，海牛只赢了1场，平了1场，输了14场。8月29日，海牛主场1比5惨败武汉三镇，八连败刷新队史最长连败纪录，现场球迷提前退场。
2025年12月，中足联公布2026赛季首批清欠名单，青岛海牛不在列。《足球》报报道，海牛欠薪达3000万级别，波及普通工作人员。2025年冬窗，塞尔维亚教练里斯蒂奇接手球队，推翻原有防守反击体系改打地面传控，引进5名新外援，总身价395万欧元，是前一赛季的2.29倍。
《足球》报记者陈永报道，外援伤病潮是青岛海牛降级的直接原因，而深层次的原因则是俱乐部始终面临较大的经济压力，股改一直未能有效进行。青岛海牛投资人乔伟光一直期待推动的股改始终无法完成，这带来了多重问题：球队整体氛围受到影响，球员缺乏足够动力；阵容组建也受到影响，本土阵容单薄，锋线缺乏可以信任的本土得分手。
2026年10月9日，海牛主场0比3不敌北京国安。法比奥梅开二度，塞尔吉尼奥头球建功。海牛联赛十连败，提前三轮降级。全场控球率、射正次数几乎只有国安的一半。
降级之后，反方声音不少。《天津日报》发文指出，从比赛局面和联赛10连败的走势看，海牛队降级多因自身问题叠加所致，不完全是外部因素。《青岛日报》记者孙飞表示，海牛降级固然与运气欠佳有关，但主帅米兰·里斯蒂奇也难辞其咎，目前来看他肯定会在本赛季结束后下课。《半岛都市报》撰文认为，主教练里斯蒂奇过于激进的战术，导致原本就单薄的阵容难以长时间支撑高强度的比赛。懂球帝评论区有球迷指出，海牛在四连胜期间不知道几斤几两，赛季中段树敌过多，降级并非完全无辜。
海牛本赛季的伤病和禁令一个接一个。队长梅萨乌迪赛季报销，叶博亚停赛5场，新援图费格季奇首秀登场12分钟就锁骨骨折。国际足联因前外援米洛维奇的薪酬纠纷对海牛开出三个转会窗的注册禁令，2026年7月才阶段性解除。这些事都发生在四连胜之后。
20岁中场宫睿聪赛后接受场边采访，整个采访只持续了20秒。他说感觉很失落，回去继续总结，最后三场比赛尽力打好每一场，也感谢到场来支持我们的球迷。主帅里斯蒂奇在赛后新闻发布会上说，国安队的个人能力确实比我们要强一点，无论是外援还是国内球员。他还说，会留下一些队内有天赋的球员继续征战。
2013年11月3日，青岛中能客场0比1不敌北京国安，格隆77分钟头球破门，青岛中能积31分降入中甲。那是中超历史上积分最高的降级球队之一。13年后，球队已经改名青岛海牛，又输了0比3给北京国安，提前三轮降级。同一支对手，两次送别。
青岛广播电视台体育评论员崔正杰说，竞技体育永远是骗不了人的，职业足球联赛永远不会陪你热热闹闹。他说赛后没有了13年前降级的眼泪和痛苦，大家觉得这场失利就是理所应当的一样。
中超各队分红超过1500万元，中甲两项收入加起来不足400万元，级别之间差超过10倍。海牛降级后，俱乐部收入将出现断崖式下跌。四连胜把负7分填上了，欠薪、伤病、注册禁令没填上。欠薪的球队降了级，欠薪的账不会跟着降级消失。