1940年10月，皖南泾县云岭秋雨连绵，国民党发出“皓电”，强令黄河以南八路军、新四军北移，顾祝同、上官云相已调集7个师共8万重兵，悄悄向皖南收拢包围圈，军部9000名新四军官兵处境危急。

黄桥大捷之后，苏北根据地刚刚站稳脚跟，项英却深感压力巨大。他放不下经营三年的江南阵地，担心大批伤病员、后勤设备难以转移，于是急电延安，请求下令粟裕率苏北部队一部南下，外线牵制敌军、接应皖南军部突围。

延安很快回电，态度异常坚决：粟裕部一兵一卒不许南调。当时苏北并不安稳，韩德勤残部仍有万余人，日军又正准备大规模扫荡；一旦粟裕南下，苏北立刻空虚，不仅未必能冲破8万敌军防线，反而可能让整个华中战略支点崩塌。中央要求皖南部队依靠自身力量，尽快北移。

项英难以理解，一再发电申诉危局，延安也接连来电催促，批评他拖延时间，明确指示要么直趋铜陵繁昌渡江，要么向东挺进苏南。可项英仍受旧游击经验束缚，对长江渡江心存顾虑，最终选定经茂林、旌德绕道苏南的路线，恰恰走进了国民党预设的口袋阵。

1941年1月4日夜，大雨滂沱，军部9000余人出发，辎重拖累行军缓慢。1月6日，部队在茂林遭到敌军伏击，七昼夜血战，除约2000人突围外，大部牺牲或被俘，叶挺谈判被扣，项英突围后，于3月13日被叛徒刘厚总杀害。

悲剧发生后，蒋介石宣布取消新四军番号。延安立刻重建新四军军部，粟裕所部完整保留，在苏中、苏北不断发展壮大，顶住日伪与顽军的轮番进攻，根据地越打越稳固。

事后回看，那道看似冷酷的电令，是着眼全局的战略抉择。牺牲皖南局部，保住了新四军在华中的战略火种。战场之上，局部的呼救容易牵动人心，可真正的大局观，是在最艰难的时候，守住整盘棋局的生路。