同治驾崩后，光绪是唯一可选储君，其他人都不行。
醇亲王府的内书房里，奕譞来回踱步，手心里全是汗。四岁的载湉懵懂地坐在地上，手里拨弄着一个玉扳指。奕譞停下脚步，看着儿子，心里清楚，外面关于储君的议论已经沸沸扬扬，恭亲王奕䜣那两个年长的儿子，才是多数人心里的首选。
忽然，宫里来了太监，传两宫太后口谕，宣醇亲王即刻带载湉入宫。奕譞的心猛地一沉。他抱起儿子，低声嘱咐了几句“要听话”，便匆匆上了轿。轿子穿过长长的宫道，奕譞脑子里飞快地转着：是福是祸？
轿子在养心殿前落下。奕譞牵着载湉的手进去，只见慈安太后端坐正中，慈禧太后坐在一旁，恭亲王奕䜣也在。气氛凝重。慈安开口，声音平缓却带着不容置疑的力量：“醇亲王，皇帝大行，国不可一日无君。按祖宗规矩，当为文宗显皇帝（咸丰）择嗣承祧。”
奕䜣站在一旁，面色平静，眼神却扫过载湉，又看了看自己的儿子载澂——那少年正站在殿外廊下候旨。奕譞跪下，额头触地：“臣，谨遵太后懿旨。”
慈禧这时接过话，语气更直接了些：“载湉这孩子，年纪虽小，但聪慧稳重。重要的是，他上有兄长，下有幼弟，并非独子，合乎过继礼法。” 这话是说给所有人听的，更是说给奕䜣听的。载澂、载滢虽好，但一个是独子，一个已过继出去，礼法上就断了路。
奕䜣微微垂首，没有反驳。他知道大势已去。两宫要维持垂帘，绝不可能让一个权臣之子、且是成年皇子坐上龙椅。载湉四岁，正好延续辅政与听政的格局，自己的权力得以保全，儿子的野心却必须掐灭。
几天后，正式的懿旨颁下：载湉过继给咸丰帝为子，继承大统。登基前，先在太庙举行了隆重的过继仪式，明确嗣子身份。随后，四岁的载湉被抱上太和殿的龙椅，在文武百官的朝拜中，改元光绪。
仪式结束后，奕譞回到府中，独自坐在书房里。他拿起儿子之前玩的那个玉扳指，冰凉的触感让他清醒。他知道，从这一刻起，他的儿子不再是他的儿子，而是咸丰皇帝的儿子，是大清的皇帝。而他自己，也将被推到一个前所未有的、既显赫又危险的位置上。
宫墙之内，年幼的光绪帝开始了他漫长的帝王生涯。而在宫墙之外，关于这次择嗣的种种权衡、妥协与无奈，也随着时间，慢慢沉淀在史书寥寥几笔的记载之中。