今天有个小孩问了我这样一个问题，他说为什么我国的新疆、西藏和内蒙古我们都称之为自治区，而不称之为新疆省、西藏省和内蒙古省呢？当时他这个问题真把我问住了，不知道应该怎么回答，那么请问大家有人知道吗？

这问题看着像小孩随便一问，真要张嘴答，还真得琢磨琢磨。我后来特意查了查，答案其实不复杂，说给孩子听，三句话就能讲明白。

第一句，先给结论：叫自治区，不叫省，不是因为它们“特殊”到要分开，恰恰是因为我们国家太大、民族太多，得用一套不一样的办法来管。《中华人民共和国宪法》第四条写着，各少数民族聚居的地方实行区域自治，设立自治机关，行使自治权。也就是说，民族区域自治，是宪法定下来的一项基本政治制度，不是谁拍脑袋想出来的名字。

第二句，说说它和普通省到底差在哪。我们国家的民族自治地方，分自治区、自治州、自治县三级，一级套一级。自治区比普通省多出来的，是“自治权”这三个字——当地可以依照宪法和法律，结合本民族的实际情况，制定一些适合自己的条例和变通办法，比如语言文字、文化教育方面的具体安排。但这条线划得很清楚：各民族自治地方，都是中华人民共和国不可分离的部分。自治，不是自立门户，更不是可以自己说了算想走就走。

第三句，给孩子打个比方就好懂了。一个大家子，几个孩子脾性习惯不一样，当父母的不会拿同一套规矩硬套所有人，而是在大原则都听家里的前提下，允许每个孩子按自己的方式过日子。省，像的是按统一标准过日子的兄弟；自治区，像的是在同一个家里、被允许保留自己那套生活习惯的孩子。家还是那个家，规矩的大方向也一致，只是多了一份照顾。

这套安排，不是现在才有的。早在1954年第一部宪法里，就把民族区域自治写了进去，此后历次修宪都坚持了下来。从那以后，新疆、西藏、内蒙古这些地方，就一直以自治区的名义存在，是我们这个多民族国家里，各民族平等团结、又保留各自特色的一种安排。

回头看这孩子的问题，这一现象值得多说一句。我倒觉得问得特别好。很多字天天挂在嘴边——新疆维吾尔自治区、西藏自治区、内蒙古自治区——大人叫得顺，却很少停下来想一想，这“自治”两个字到底什么意思。一个肯追问“为什么不叫省”的孩子，比一个只会背地名的孩子，离真正搞懂这件事近得多。

《左传》里讲，和如羹焉，水火醯醢盐梅以烹鱼肉。一锅汤好喝，靠的不是把所有食材煮成一个味，而是各有各的味道、又融在一锅。一个国家也是这个道理。