【天王星为何“躺着”转？一场远古撞击，可能改写了整颗行星的命运】

太阳系的行星大多像陀螺一样，转轴大致竖在公转轨道上。天王星却很特别，它的自转轴倾角达到97.77度，几乎是横着绕太阳转。连它的主要卫星和光环，也沿着这个倾斜的方向排列，那么，天王星的自转轴究竟是怎么变得这么倾斜的？

最常见的解释是太阳系形成早期发生过一次巨大撞击，那时行星的轨道还没有今天这样稳定，一个接近地球大小的天体可能斜着撞上年轻的天王星，改变了它的自转方向。研究人员通过计算机模拟发现，合适角度的撞击确实有机会造成接近今天的倾斜，并留下形成卫星的物质。

然而，如果天王星原本就有卫星，它们为何没有各走各的，而是与如今倾斜的赤道面大体一致？撞击产生的碎片，能否形成我们看到的卫星系统？

还有一种更出人意料的解释，天王星过去可能有一颗如今已经消失的大卫星。随着它的轨道缓慢向外移动，卫星的引力长期牵动天王星的转轴，使倾角一步步增大。等到运动变得不稳定，这颗卫星又可能撞回天王星，让转轴停在接近今天的位置。模拟表明这条路径可行，但我们还没有找到那颗古卫星存在过的直接证据。

天王星绕太阳一圈约需84个地球年，在接近至日时，一个极区长时间朝向太阳，另一侧则陷入漫长黑暗。背阳的一侧可经历约21年的极夜，它的季节是一套相当极端的光照变化。