细读《史记》所载，刘邦其人，论临阵统兵之能远不及项羽、韩信，论个人德行更是瑕疵累累，立身行事多靠权谋游说，以许诺封赏招揽人才，待天下平定之后，昔日一同打江山的功臣，大多遭到诛杀，或是心生畏惧、被逼叛逃。这般人物，后世竟有人将其列为古帝王第二名，实在荒诞。

古来不少有识之士，早已看透刘邦的本性，多有讥评。魏晋时阮籍登广武古战场，俯瞰楚汉旧地，直言“时无英雄，使竖子成名”，便是对着刘邦发的感慨，一语点破，并非刘邦本身雄才盖世，只是恰逢时局，对手的失误成就了他。北宋苏轼虽承认刘邦能取天下，却也直言刘邦为图大业不择手段，为逃命可以抛妻弃子，危难之际可以置生父生死于不顾。后世许多史家，并不一味美化汉高祖，对他的凉薄、机诈，皆有直笔记录。

刘邦招揽人才，依靠的是利益许诺，而非以德服人。郦食其、韩信、彭越、英布，一个个为他立下盖世功勋，结局却或是身死族灭，或是被逼起兵。卢绾是刘邦少时同乡密友，依旧难逃猜忌，只能远奔匈奴。正如《史记·韩信卢绾列传》卢绾所言：“非刘氏而王，独我与长沙王耳。今春，淮阴侯诛，夏，彭越杀，此皆吕后计。今上病，属任吕后。吕后妇人，专欲以事诛异姓王者及大功臣。”一同起事的伙伴，纵然没有反叛的实据，也难以安身。

他可以用利益笼络天下豪杰，却无法用信任保全功臣。人才是靠利诱而来，等到天下已定，这些拥有实力的功臣，便成了刘氏江山的威胁。所谓知人善任，本质上是懂得利用众人之才为自己夺取天下，一旦天下到手，便着手剪除潜在威胁。

论品行，彭城战败逃亡途中，刘邦数次推堕亲生儿女下车，只为减轻车马重量，加速逃命；荥阳被围，让纪信冒充自己送死，借机脱身；楚汉对峙之时，项羽以其父太公性命要挟，他竟说出“吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹”这般话。这些记载明明白白写在《项羽本纪》之中，足见危急关头，亲情伦理皆可舍弃。

刘邦能够夺得天下，靠的是一套多方牵制的战略布局，靠萧何稳固后方、韩信开辟北方战场、彭越袭扰粮道，靠各路诸侯合力消耗项羽，绝非他个人的能力与德行碾压对手。他本人亲自领兵对阵项羽，几乎屡战屡败，多次仅以身免。

把他推崇为帝王第二，只看到他最终夺取天下这个结果，忽略其个人品行、军事短板，无视《史记》记录下一桩桩凉薄之举，单纯以成败论英雄。古人评价帝王，除了看能否一统天下，亦看待功臣、待百姓的尺度。只凭最终的胜利，便无限拔高，无视史料原文记载的种种行事，这样的评价，自然经不起推敲。