1931年九一八事变爆发前夕，东北防务整体处于极度空虚、毫无戒备的状态。当时东北军总兵力约二十万人，半数兵力驻防关内。东北边防司令长官张学良、黑龙江省政府主席万福麟身处北平，吉林省政府主席张作相滞留锦州，仅有辽宁省政府主席臧式毅留守沈阳。军政主官悉数缺位，全境事前毫无战备警觉，未做任何应急部署。

事变当夜，驻守沈阳北大营的东北军第七旅接到不抵抗、撤退避战的指令，麾下三个主力团中有两个团奉命紧急撤离。唯有王铁汉第六二〇团，因通讯滞后、未及时接到撤退命令，在日军进攻压境的绝境之下，被迫奋起自卫反击，成为九一八当夜北大营唯一主动抵抗日军的部队。

日军进攻初期忌惮中国军队埋伏，不敢贸然突进，仅以密集重炮火力疯狂轰击威慑。直至次日凌晨两点过后，铁岭、抚顺日军守备队源源不断增援到位，日军兵力充足后，才敢逼近北大营铁丝网，从南侧突破营区。

两军随即展开激烈巷战，厮杀持续至凌晨三点多。在全军撤退、孤立无援的绝境中，王铁汉率六二〇团拼死突围，最终成功撤出北大营，转移至东山咀子集结待命。