1999年，曹荣筹备拍摄《西游记后传》，一开始就定好了让六小龄童来演孙悟空，哪想到，开拍前六小龄童突然爽约，理由是：“我老婆不同意。”曹荣当时就懵了，他为了等六小龄童的档期，已经把其他几个主演的合同都往后压了又压，景也搭了，服装也定了，连猴子脸模都是照着六小龄童的脸型翻的。投资方的钱一天天在烧，剧组几十号人眼巴巴等着开机，结果等来这么一句。曹荣压着火问六小龄童，能不能再跟家里商量商量。六小龄童在电话那头沉默了一会儿，说这事没得商量，他老婆觉得他再演孙悟空就彻底被这个角色钉死了，以后想转型都转不了，而且片酬也没达到预期。曹荣挂了电话，在招待所房间里坐了整整一下午，烟灰缸里堆满了烟头。他知道六小龄童演的孙悟空在观众心里是什么分量，换人演，弄不好整部戏就砸了。可要是不换人，戏就开不了机，前期投进去的钱全打水漂，他曹荣在圈里以后也别想再拉来投资。
当天晚上曹荣把副导演和制片主任叫过来，三个人关在屋里商量到凌晨两点。副导演提了几个名字，都是当时能演猴戏的武生，可曹荣一个个否了。不是功底不行，就是身上缺那股子猴劲儿。后来曹荣一拍桌子，说我自己上。副导演愣了，说你是导演，你演了孙悟空谁来盯监视器。曹荣说顾不了那么多了，我本来就是武行出身，猴戏我练过，动作设计我自己来，省得跟演员掰扯。制片主任提醒他，你演孙悟空，那武打戏份重，你还要导戏，身体扛不扛得住。曹荣说扛不住也得扛，总不能让全组人喝西北风。
第二天曹荣给六小龄童回了电话，语气很平静，说行，那就不勉强了，以后有机会再合作。挂了电话他就让化妆组把猴子脸模改了，照着他自己的脸重新翻。接着他把剧本里孙悟空的文戏砍了一部分，把打戏加量，反正他自己就是动作导演，怎么打怎么来。那段时间曹荣每天只睡三四个小时，白天穿着孙悟空的皮套在棚里翻跟头吊威亚，晚上脱了皮套坐监视器前面看回放，困了就灌浓茶。剧组里的人私底下都说曹导疯了，可没人敢当面说，因为曹荣在片场从来不骂人，就是闷头干活，一遍不行就两遍，两遍不行就十遍，武行兄弟们看他这么拼，也都咬着牙跟着上。
拍到一半的时候，有一场孙悟空大战无天的重头戏，曹荣要在一个两米高的台子上翻下来，落地的时候脚崴了，肿得跟馒头似的。武术指导劝他用替身，曹荣不肯，说替身翻出来的角度不对，观众一眼就能看出来。他让人拿绷带把脚踝缠死，接着翻。那条拍了七遍才过，过了之后曹荣坐在地上半天站不起来，额头上全是冷汗，可嘴角是笑的，因为回放里那个动作干净利落，没有一处拖泥带水。这件事传出去之后，原本有些动摇的投资方也不说话了，钱按时到账，剧组的气氛反而比之前更稳。
等《西游记后传》播出的时候，观众一开始确实不买账，说这个孙悟空怎么老歪着脖子，打戏怎么老是重复镜头。曹荣看了网上的评论，没吭声，他知道重复镜头是因为后期特效没做完，钱不够，只能拿素材反复剪。但看着看着，有一部分观众开始说这个孙悟空虽然跟六小龄童不一样，可打起来是真狠，那股子不服输的劲儿挺带劲。后来这部剧在地方台重播了好几轮，收视率都不低，曹荣去菜市场买菜，还有摊贩认出他，说你就是那个孙悟空吧，打得挺猛。曹荣笑笑，说我是导演，不是孙悟空。摊贩说知道，就是你演的。
再后来有人问曹荣，当年六小龄童临时爽约你恨不恨他。曹荣说恨谈不上，就是觉得人得说话算话，你答应的事，天塌下来也得顶着。至于他自己顶上孙悟空这件事，他说幸亏顶了，要不然这辈子都不知道自己还能演猴。这话传出去之后，六小龄童那边再没提过《西游记后传》的事，曹荣也没再找过他。两个人就这么各走各的路，一个继续演他的美猴王，一个拍了那部被骂了十几年又慢慢被翻出来说“其实挺有意思”的《西游记后传》。