慈禧一生强势狠辣，唯独惧怕一个女人，低头20年！
慈禧从垂帘听政的第一天起，就强迫自己每日清晨先去钟粹宫请安。她跪在冰凉的金砖上，听着帘后慈安太后翻阅奏折时纸张的沙沙声，脸上带着笑，指甲却掐进了掌心。她知道，没有帘后那人颔首，她连一道最简单的膳房采买谕旨都发不出去。
同治八年，机会似乎来了。慈安太后染了风寒，咳嗽不止，御医说需静养数月。慈禧主动接过大部分政务，批阅奏章时，她第一次感到手中的朱笔如此沉重，又如此令人心颤。她试探性地提拔了两个自己宫里的太监去内务府当差，折子递到钟粹宫，本以为病中的慈安不会细看。谁知第二天，那折子被原样退回，上面多了一行清秀的小楷：“此二人闻有贪墨旧事，不宜骤升。”慈禧盯着那行字，后背渗出冷汗——她自以为隐秘的安排，对方竟了如指掌。
她只能更加恭顺。慈安喜爱苏州的甜点，她便重金寻来苏州厨娘，日日精心制作，亲自送去。慈安信佛，她便捐巨资修缮寺庙，抄写经卷奉上。她甚至亲手为慈安绣过一个抹额，一针一线，熬了三个通宵。所有人都说两宫太后姊妹情深，只有慈禧自己知道，每一次笑脸相迎，都是在往心里那坛炭火上浇一层油。
光绪七年春天，慈安太后四十岁寿辰将至。内务府拟了庆典章程，规模远超往年。慈禧拿着章程去钟粹宫商议，慈安却只翻了两页便轻轻放下。“如今国库吃紧，南边又闹灾，这等排场就免了吧。”她声音温和，却毫无转圜余地，“把省下的银子，拨去赈济灾民。”
从钟粹宫出来，慈禧在御花园的太湖石旁站了很久。风吹过，她忽然想起二十年前，咸丰皇帝驾崩的那个晚上。肃顺等顾命大臣气势汹汹，是慈安牵着六岁同治帝的手，将她拉到身后，用一句“先帝有遗命在此”镇住了全场。从那一刻起，她就活在了这个女人的影子里。
寿辰前三天，慈禧病倒了。说是感染时气，头痛欲裂，无法起身。各宫嫔妃、王公大臣纷纷前往储秀宫探视。慈安太后也来了，坐在床边，握着她的手，嘱咐太医好生用药。慈禧闭着眼，气息微弱地谢恩。慈安临走前，看了一眼床边小几上那碗喝了一半的燕窝粥，轻声对宫女说：“太后脾胃弱，这些滋腻的，先停了吧。”
次日凌晨，钟粹宫突然传来急报：慈安太后夜起时眩晕倒地，已然不省人事。慈禧挣扎着起身，被人搀扶着赶到钟粹宫时，御医正跪了一地，个个面如土色。她扑到榻边，握住慈安冰冷的手，连声呼唤“姐姐”。慈安双目紧闭，再无回应。傍晚，丧钟响彻紫禁城。
慈禧主持了丧仪。她以“国事繁重、且防时疫”为由，将停灵时间从二十一天减至九日。她下令亲王贝勒们只在殿外行礼，不必近前。慈安太后身边最亲近的四个宫女，当夜便被以“急病”为由送出宫，从此杳无音讯。而那枚与慈禧的“同道堂”印配对、必须同时钤盖圣旨方能生效的“御赏”之宝，在慈安薨逝的第二天，被慈禧亲自锁进一个紫檀木匣，放入内库最深处，再未取出。
九日后，慈安太后灵柩奉移陵寝。那天下着小雨，慈禧站在廊下，看着沉重的棺椁被缓缓抬出宫门。她脸上泪痕未干，手里却紧紧攥着一把钥匙——那是开启存放“御赏”宝玺木匣的钥匙。雨丝飘进来，打湿了她的衣袖，她一动不动，直到仪仗的最后一面旌旗消失在宫墙尽头