1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，湖北巡抚胡林翼对左宗棠说：“皇命难违，我也办法，但你可找一个人，或许能保你性命！”

左宗棠连夜逃到胡林翼府上时，已是后半夜。胡林翼披着衣服在书房见他，桌上还摊着未完的奏折。灯下两人对视，胡林翼先叹了口气。
“你还是这暴脾气。”胡林翼摇头，“打樊燮那一巴掌的时候，可想过后路？”
左宗棠坐下，端起冷茶一饮而尽。“那种蛀虫，该打。只是没算到他会捅到皇上那儿去。”
胡林翼在屋里踱了几步。“眼下能救你的，只有肃顺。他是皇上的亲舅舅，说话有分量。”
左宗棠眉头紧皱。他向来不喜与满族权贵打交道，何况肃顺出了名的性子乖张。“他会帮一个汉人幕僚？”
“你忘了长沙守城的事了？”胡林翼转身看他，“那年你断太平军粮道，肃顺在朝会上夸过你。他说‘满朝文武，不如一个湖南师爷敢拼命’。”
左宗棠这才想起这茬。那还是五六年前的事，他自己都快忘了。
天没亮，左宗棠就换了身不起眼的青布衣，从后门离开胡府。肃顺的宅子在城西，他叩门时，门房打着哈欠出来。
“告诉中堂大人，湖南左宗棠求见。”
门房打量他一眼，见他穿着朴素，本要赶人，可左宗棠眼神太硬，门房犹豫一下还是进去了。不过一刻钟，里面传来脚步声。
肃顺竟亲自到了门厅。他穿着便服，手里还握着卷书，看样子是早起读书。“左季高？”他直呼左宗棠的表字，“进来吧。”
书房里，肃顺让仆人都退下。“樊燮的折子我看了。”他开门见山，“皇上最恨文人插手军权，你这事撞枪口上了。”
左宗棠拱手：“中堂大人，宗棠所为皆是为国。樊燮克扣军饷、贻误战机，若不整治，湖南防务必溃。”
“这些我知道。”肃顺放下书卷，“但皇上不知道。你得给他一个台阶下。”
左宗棠抬头。肃顺继续说：“湖南现在靠谁守着？骆秉章老了，底下那些将领各有算盘。太平军要是再打过来，谁能顶上？”他顿了顿，“这些事，我得找个人在折子里写清楚。”
两日后，潘祖荫的奏折送到了咸丰案头。这位以文笔犀利著称的大臣，在折子里没直接替左宗棠喊冤，而是细细分析了湖南局势。最后那两句“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，让咸丰拿着折子看了许久。
肃顺进宫时，咸丰正对着地图发呆。“皇上，”肃顺轻声说，“李秀成在江浙闹得凶，曾国藩的湘军独木难支。左宗棠在湖南经营多年，熟悉兵事，此时杀他，等于自断一臂。”
咸丰指了指地图上安徽的位置。“让他去那儿戴罪立功。要是败了，两罪并罚。”
消息传到胡林翼那儿，他长舒一口气，立刻给左宗棠备马。“赶紧上路，圣旨一到就走不得。”
左宗棠却摇头。“我还得回趟湖南。”
“你疯了？”胡林翼拉住他，“樊燮的人还在盯着。”
“有些军务得交代清楚。”左宗棠翻身上马，“放心，骆巡抚会护我。”
他连夜赶回长沙，果然骆秉章已在等。老巡抚屏退左右，低声说：“肃顺派人递了话，让你放手去干。安徽那边，湘军旧部会接应你。”
左宗棠深深一揖。临出门时，骆秉章又叫住他：“季高，此去凶险，但也是机会。皇上既然松了口，你就做出个样子来。”
三个月后，左宗棠在安徽首战告捷。捷报进京那天，咸丰正在用膳，肃顺在一旁侍候。太监念完战报，咸丰放下筷子。
“这个左宗棠，倒是真能打。”
肃顺躬身：“皇上圣明。此人虽性子刚直，但确是用兵之才。”
咸丰沉默片刻。“恢复他官职吧。浙江那边正缺人。”
而此时的樊燮，早已被革职查办。清廷查抄他家时，搜出的金银抵得上湖南半年的军饷。他离任那天，长沙百姓沿街唾骂。回到老家后，他闭门不出，只反复叮嘱儿子：“咱们樊家，以后离姓左的远点。”
左宗棠接任浙江巡抚的任命状送到军营时，他正在看地图。副将们纷纷道贺，他却只摆了摆手。“仗还没打完。”他把任命状压在砚台下，“等平定浙江再说。”
窗外暮色渐沉，士兵们开始生火做饭。左宗棠走到营帐外，望着远处连绵的山峦。一年前他还是个逃犯，如今却握着一省军政大权。这其中的起伏，只有他自己清楚。
他知道，这条路还很长。太平军未灭，西北未平，朝廷里还有无数双眼睛盯着他。但那记耳光打出去了，他就没打算后退