茨威格描述的第一次世界大战前的奥地利，那时候的欧洲社会制度已经非常现代化。
1917年之前，多数家庭已经过上了富足的生活，有储蓄，有夏季旅行，有退休制度，有人民自由选举的议会，尽管奥地利是君主立宪国家，但是丝毫不妨碍这里的人拥有相当程度的公民权力。

我们那个几乎有千年历史的奥地利君主国，好像它的一切都会天长地久地延续下去，国家本身就是这种延续的最高保证。
国家赋予公民的权利，是由人民自由选举出的议会以书面形式确认的，每项义务都有严格的规定。我们的货币，奥地利克朗，是以闪闪发光的金币形式流通的，因此它的价值是不会改变的。人人都知道他有多少钱或者他挣了多少钱，能干什么或者不能干什么都有一定的规范、标准和法度。
拥有财产的人可以精确计算出每年有多少盈利，公务员和军官看日历就能知道他会在哪一年升职或退休。每户人家都有自己确定的预算，知道一家人吃住开销多少，夏季旅行和社交应酬要花费多少钱