1956年2月下旬，万里和同事们向毛主席汇报重工业部门开展工作的情况，毛主席在听取汇报前问万里等人看没看过《水浒传》和《金瓶梅》，众人摇头。毛主席说：“《水浒传》是反映当时政治情况的，《金瓶梅》是反映当时经济情况的，是《红楼梦》的老祖宗，不可不看。”
1957年毛主席出席政治局委员与各省省委书记会议。主席在会上谈到了《金瓶梅》，侧重分析了《金瓶梅》的文学价值，进而对它展现出的社会学价值也进行了阐述，说：“《金瓶梅》可供参考，就是书中污辱妇女的情节不好。各省委书记可以看看。”。会后，文化部、中宣部报请中央同意，以“文学古籍刊行社”的名义影印2000部《新刻金瓶梅词话》，发各省省委书记、副书记及同级别的国务院各部委正副部长，所有领到书的人实名登记，还编了号码。
1961年12月20日中央召开政治局常委和中央局第一书记会议，会上毛主席又谈到了《金瓶梅》，说：“中国小说写社会历史的只有三部：《红楼梦》《聊斋志异》《金瓶梅》。你们看过《金瓶梅》没有？我推荐你们都看一看，这部书写了明朝的真正社会历史，暴露了封建统治，揭露统治和被压迫的矛盾，也有一部分写得很细致。《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。但是《金瓶梅》的作者不尊重女性，《红楼梦》《聊斋志异》是尊重的。”
1962年8月11日中央召开工作会议中心小组会，毛主席说：“有些小说如《官场现形记》等，是光写黑暗的，鲁迅称之为谴责小说。只揭露黑暗，人们不喜欢看，不如《红楼梦》《西游记》使人爱看。《金瓶梅》没有传开，不只是因为它淫秽，主要是它只暴露、只写黑暗，虽然写得不错，但人们不爱看。”