正史中并无穆桂英此人，她出自《杨家将演义》。
据民间传说，仁宗年间，西夏多次侵犯大宋边境。穆桂英之子杨文广领命与西夏军大战，不幸中了敌军埋伏，命悬一线。最终焦占突出重围，回东京汴梁搬兵求救。
此时穆桂英已步入中年，为救儿子，她随佘太君及杨家其他十一位寡妇领兵西征。
在虎狼峡（又称鹰嘴崖）探查敌情时，穆桂英带领几名女将上山瞭望，遭遇西夏伏兵。退路被断，穆桂英身中数箭，壮烈牺牲。
西夏人割下女将们的头颅，将遗体抛下山崖。后来杨家其他人寻回尸骨，就地安葬，此地后世称作“滴泪崖”。