东晋皇叔、会稽王、司徒司马道子被称为“相王”，总领朝政。司马道子酷爱饮酒，好不容易平定王恭、桓玄等东西两路叛军后，更是大饮特饮，自我奖赏。

俗话说，乐极生悲。司马道子终因饮酒过度患病，但是司马道子对酒的依赖已深入骨髓，不能自拔。即使在患病时，依然没有一天不酩酊大醉。

司马道子的世子司马元显虽然只有十八岁，已经深度介入政事。他知道朝廷官员都在盼望司马道子辞职，遂用暗示和压力，使皇帝司马德宗下诏：免除司马道子司徒、扬州刺史职务，任命司马元显为扬州刺史。司马元显太年轻，不能接任司徒。首都建康在扬州辖区，扬州刺史是非常重要的实权官职，司马元显志在必得。

司马道子好不容易从沉醉中苏醒，才发现被儿子作弄了，大怒若狂，可是却束手无策。

司马道子懦弱而又愚蠢，而司马元显却异常聪明。做父亲的都希望儿子聪明能干，但是在帝王之家，儿子太聪明能干，对父亲却未必是幸事。