扬州在隋唐至明清的繁盛，根植于大运河漕运与两淮盐政的垄断地位。长江泥沙不断淤积，导致扬州临江岸线持续北移，大型海船难以靠泊，其港口功能日益萎缩。道光年间两淮盐政由纲盐制改为票盐制，盐商资本大量外流，扬州金融中 枢地位动摇。真正终结其命运的是咸丰五年黄河改道致使运河断航，以及太平天国战争对江南经济的破坏。同期上海凭借黄浦江深水航道和长江入海口的天 然优势，在《南京条约》后被辟为通商口岸，江海关取代了扬州的税关职能。外国商行选择上海作为大宗货物集散地，江浙丝茶不再北运扬州转而由上海直接出口。铁路与轮船航运兴起后，上海迅速构建起辐射内地的贸易网络，扬州则因交通方式迭代被边缘化。