唐开元年间，李元恭任华州别驾时，他的女儿出现怪事，经常红着脸对着镜头傻笑，痴情喊一个陌生的名字。

那年秋天，李元恭的女儿忽然性情大变。原本温顺乖巧的姑娘，开始整日对着镜子傻笑，夜里不睡，白天不起，嘴里时常念叨一个名字——“胡郎”。

李元恭问女儿胡郎是谁，女儿只红着脸说：“他夜里来。”再问便不肯多说了。

李元恭心下起疑，夜里悄悄在女儿房外守了一夜。三更时分，他果然看见一个年轻男子从女儿房中出来，身形轻快，翻墙而去。李元恭追了两步，那人已消失在夜色中，连脚步声都没有。

第二天他问女儿，女儿红着脸承认那男子确实来过，可没等他发火，女儿又低声说了一句：“他待我极好，从不逾矩，只是说话。他说话很好听。”

李元恭害怕这是妖而非人，也明白贸然强行驱赶不仅没用，还可能伤及女儿。他反复思量后，决定先礼后兵——请人来“请”他走。

李元恭请来当地一位颇有名望的老道士。道士在院中设坛焚香，闭目念咒，片刻后睁开眼睛，脸上露出困惑之色。

“如何？”李元恭问。

道士说：“有异气，确实不是人。”他把声音放得更低，“可这气不邪。像是来报恩的。”

李元恭不信：“报恩？报什么恩？”

道士摇头：“贫道只能看到气，看不到因由。”他收好法器，“大人若信得过，今夜让令女留一盏灯。若那人不肯现身相见，贫道再来。”

当晚，李元恭在女儿房中留了一盏灯。

三更时分，他守在隔壁，听见女儿房中有人说话，语气平和，像寻常友人夜谈。他推门而入，果然看见一个白衣少年坐在灯下，容貌清俊，神色坦然，看见李元恭也不慌张，起身拱手道：“李大人。”

“你就是胡郎？”

少年点头：“我姓胡，名元。不过我不是人，是狐。”

李元恭虽早有准备，听他这样坦然承认，还是心头一紧。

“你来我家，欲做何事？”

狐说：“报恩。”

狐狸说，两百年前，李元恭的曾祖父曾在一个大雪天救过一只冻僵的白狐。那只白狐被他抱回家，烤了火，喂了食，养了几天才放归山林。那只白狐后来修炼成精，一直想找机会报答李家，可凡人的命太短，等她修成人形时，恩人早已过世。她辗转找到李元恭这一代，自己不便亲自出面，便遣子孙前来代为报恩。

“我只是来看看你家有没有什么需要帮忙的。”狐笑着说，“可你家小姐太可爱，我便多来了几夜。但我从未做过任何越轨之事，你若不信，可以问你家小姐。”

李元恭回头看向女儿。女儿的脸涨得通红，低声道：“他确实只是说话……他给我讲山里的故事。”

李元恭没有追问那话里有多少是假的。他只问了一句：“你说报恩。能报什么？”

狐说：“一件小事。你三个月后会遇到一桩官司，有个商贩会诬告你侵占田产。你先不必争辩，等到第五日，会有一个证人来替你作证。那证人，是我安排的。”

李元恭半信半疑。

三个月后，果然有个商贩告他侵占田产。李元恭想起狐的话，没有急于辩解，只是在堂上安静听完原告的陈述。到了第五天，一个老农从外地赶来，带来一张三十年前的地契，证明那片田产确属李家所有。商贩的诬告不攻自破，被官府收押。

李元恭回到家，想找那狐道谢，可女儿说：“他昨夜来过了。他说恩已报完，此后不会再来了。他还让我转告你一句话——”

“什么话？”

“他说：‘我不来，你家小姐就能好好嫁人了。’”

李元恭沉默了很久。他想起女儿最近一个月确实恢复了正常，不再夜里发呆，也不再念叨那个名字。原来那只狐不光是来替他解围的，也是来替他女儿解围的。

他算好了一切，包括离开的时机。

多年以后，李元恭退休还乡，路过一片山林时，远远看见一只白狐蹲在路边的石头上，看了他一眼，然后转身消失在树丛中。

他没有追，也没有叫。只是对着那个方向拱了拱手，像对一个熟悉的旧人致意。

后来有人问他：“你觉得那只狐真的报完恩了吗？”

李元恭想了想，说：“报完了。他替我平了一桩官司，又替我女儿清了心。两件事，都做到了，还做得不着痕迹。”

“那你觉得他还会来吗？”

李元恭笑了笑：“他不来，就是最好的报恩。”

因为有些恩情最好的回报方式，不是更多的往来，而是刚刚好的一次出手，然后悄无声息地退场。那只狐懂了，李元恭也懂了。

（改编自《宣室志》）