1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山，为慈禧守孝100天后，李莲英向垂帘听政的隆裕太后请辞，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同的家中，与四个嗣子和自己的兄弟生活在了一起。
1908年的那个冬天，北京城出奇地冷。西苑仪鸾殿里传出的一声哭嚎，宣告了大清王朝实际掌权者慈禧太后的离世。这阵风寒不仅吹透了紫禁城的红墙，更直接冻透了总管太监李莲英的心。在权力场里摸爬滚打了半个多世纪的李莲英，比谁都清楚一个冰冷的现实：他头顶上那座最大、最稳的靠山，彻底倒了。
伴君如伴虎，失去了老虎庇护的狐狸往往命悬一线。但李莲英能安稳坐镇大内总管这么多年，凭借的绝不仅仅是逢迎拍马，更是极高的政治智慧和生存哲学。主子咽气后，他没有像没头苍蝇一样乱撞，更没有立刻卷铺盖走人，直接为老佛爷老老实实地守了100天的孝。
这100天，既是全了他与慈禧几十年的主仆情分，也是他为自己谋划退路的缓冲期。百日孝满，紫禁城迎来了新的女主人——垂帘听政的隆裕太后。面对新主子，李莲英走了一步极其漂亮、也极其高明的退步棋。
他端着七大匣子光彩夺目的金银珠宝，颤颤巍巍地来到隆裕太后跟前。这些都是慈禧当年赏赐给他的稀世珍宝，随便拿出一件都价值连城。李莲英跪在地上，言辞恳切：“太后，这些都是皇家的东西，绝不可流入民间。奴才小心翼翼替皇家保存了十多年，如今主子不在了，理当将它们物归原主。”
隆裕太后看着这些奇珍异宝，再看看眼前这个头发花白、态度卑微的老太监，心里十分受用。在皇权交替的敏感时期，李莲英用尽了自己毕生积蓄的一大部分，买下了一张最昂贵的平安符。 隆裕太后大笔一挥，批准了他辞去总管太监的请求，并且给了他一个在太监群体中极度罕见的待遇：“原品休致”。这意味着李莲英可以带着正二品的头衔，每个月领着六十两白银的退休金，体体面面地告老还乡。
宣统元年二月初二，初春的寒风中，61岁的李莲英迈出了紫禁城的神武门。他在这个红墙黄瓦的牢笼里生活了整整51年，从一个只为混口饭吃的乡野穷小子，一步步爬上了大清帝国权力的巅峰。如今，一切繁华皆成过眼云烟。
出了宫，李莲英老早就为自己置办了丰厚的家业。他最先选择的养老地，是位于北京西城区的南花园。
南花园的宅邸宽敞气派，李莲英毕竟家产万贯，手里头阔绰，还专门收拢了几个伶俐的小太监来伺候自己的饮食起居。比起那些年老色衰、出宫后只能去寺庙里凄惨度日的底层太监，李莲英的退休生活简直可以说是奢华。可是，物质上的富足根本掩盖不住内心的极度空虚。
半个世纪以来，他习惯了每天天不亮就起床，习惯了揣摩圣意，习惯了王公大臣们对他的笑脸相迎。如今猛地闲下来，曾经紧绷的那根弦突然断了，身体的各项零件便开始疯狂报警。 长年累月的高强度劳作，加上伴驾时战战兢兢的心理压力，让李莲英在出宫后不久就患上了重病。更要命的是，没有了皇权的保护伞，南花园的高墙大院挡不住他内心的恐慌。
为了寻找更多的安全感和家庭的温暖，李莲英决定再次搬家，这次他搬到了北京棉花胡同的宅子里。在这里，他终于过上了梦寐以求的凡俗日子——与自己的四个嗣子以及亲兄弟们生活在了一起。
太监自然是没有生育能力的，但李莲英有着浓厚的传统宗族观念。他早年就把自己亲兄弟的四个儿子过继到了名下，当作亲生骨肉来抚养。回到棉花胡同后，在一大家子人的簇拥下，李莲英终于感受到了久违的血脉亲情。他把巨额财富分给子孙，指望李家能世代富贵。
不过，这位曾经权倾朝野的大红人，在棉花胡同的日子里却活得像一只惊弓之鸟。据《李氏家谱》记载，晚年的李莲英可以说是深居简出，甚至到了“整日吃斋念佛，闭门不出”的地步。除了偶尔去东陵拜谒慈禧的陵寝，他几乎断绝了与外界的一切交际。
宣统三年，大清王朝已是摇摇欲坠，63岁的李莲英在棉花胡同的家中走到了生命的尽头。
据李莲英的后人坚称，老太监是得痢疾死的，病发得非常急，三四天就一命呜呼了。当时隆裕太后还特意拨了一千两白银，为他在恩济庄修建了这座陵墓。清史档案和墓志铭上，对他的死也只用了一个中性词——“殒”。在古汉语中，这仅仅代表着正常的死亡。
1911年李莲英闭上双眼的时候，他绝不会想到，仅仅几个月后，辛亥革命的枪声就会彻底终结那个他伺候了一辈子的王朝。他带走了旧时代最后的一抹残影，把那些真假难辨的传说，连同那个庞大帝国的秘密，一起埋进了深深的黄土之中。