罗马不是一天建成的，长城也不是一天修好的。
明朝初年，本来是没有修长城的，朱元璋对北元采取的是攻势。朱棣时期，攻势已经基本消失，开始筑堡、墩台防御。1473年（明宪宗成化九年），延绥总督余子俊花了一年的时间修了长达1770里的边墙，在边墙周边还配备了近千座崖寨、墩堡，并在1482年抗击蒙古入侵的战争中取得大胜，从此开始了明朝修建边墙的热潮。
到了嘉靖年间，因为蒙古吉囊、俺达两部兴起，明朝面临更加严峻的形势，因此嘉靖年间也是长城修建的高潮期。基本上我们现在看到的大部分包砖的长城都是在嘉靖朝修建。其实这也凸显了嘉靖这个人的封闭性，要知道嘉靖同期还在东南地区大搞海禁。嘉靖死后，明朝便改变了国策，允许与蒙古互市，与蒙古的战争便几乎销声匿迹，很多边堡变成了繁荣的商贸中心。